Der er et nyt værktøj i kampen mod elefantchakling

Da Sam Wasser, en bevaringsbiolog på University of Washington, fløj ind i Singapore den 26. oktober 2015, var en af ​​de første ting, han gjorde, at låne en bil og køre til en isenkram. Han købte to cirkelsave, nogle F-klemmer og en trillebør. Derefter gik han hen ad en gammel aviær inde i byens havn.

Relaterede læser

Den sjette udryddelse: En unaturlig historie

Købe

Relateret indhold

• I en forfærdelig ny drejning bliver Myanmar elefanter poachet for deres hud
• Forfærdet over den ulovlige handel med elefant elfenben besluttede en biolog at gøre sit eget

Myndighederne, der handlede på et anonymt tip, havde beslaglagt 80 teposer, der var sendt fra Mombasa, Kenya. Teen blev erstattet med elefantstænder - 1.700 af dem, der tilsammen vejer mere end fem ton. På sin første dag på stedet målte og vejer Wasser hver brosme individuelt. Vejret var varmt - næsten 90 grader - og kruset, og inden for en halv times tid blev Wasser gennemvådnet af sved.

Han loggede vægterne på et Excel-regneark og registrerede eventuelle unikke markeringer på brænderne. (Flere havde store sorte x'er, som formodentlig identificerede dem som tilhørende en bestemt forhandler eller krybskytter.) Dagen efter prøvede hans hold at matche par tænder - han ville ikke prøve den samme elefant to gange - og klynge dem ind i grupper. Til sidst satte han på sig en maske og beskyttelsesbriller, afkassede cirkelsagerne og begyndte at skære stykker elfenben ud på størrelse med en tændkasse.

På et tidspunkt bevægede han sig mod de hundreder af flamme - beige og brun og rustfarvet - lagt ud på jorden. Hans T-shirt blev dryppende våd og dækket af et fint lag elfenbenpulver. ”Der er perioder i hele processen, hvor det virkelig kommer til mig, ” sagde han. ”Især at der er et så stort antal tænder, der vejer mindre end et pund - for lille til og med til at sælge. Jeg mener, se på alt dette. Det er sindssyg. ”Han vurderede, at beslaglæggelsen repræsenterede mindst tusinde døde elefanter.

Wasser, der er 63 år gammel, har sort hår, et gråskæg og under øjnene de dybe, mørke cirkler af de kronisk søvnmangel. For to årtier siden begyndte han at arbejde på et geografisk kort over elefantgenetik ved hjælp af DNA udvundet fra møde. Befolkninger fra forskellige regioner har forskellige mutationer, og Wassers kort viser, hvor hver mutation kan findes. Når han analyserer et stykke elfenben, kan han finde dets specifikke mutation og matche det op med sit møkkekort, hvor han finder stedet, hvor dyret blev slagtet. Det er som at have en informant på højt niveau inden for verdenen af ​​kriminalitet i vilde dyr.

I løbet af de sidste flere år, da elefantstropning har nået kriseproportioner, har Wasser fundet sig stadig mere efterspurgt. Hans arbejde med elefanter finansieres til dels af familiefonden til Microsofts medstifter Paul G. Allen. (Wasser har også modtaget finansiering fra Smithsonian-institutionen samt fra det amerikanske udenrigsministerium og FN's kontor for narkotika og kriminalitet.) Hans prøveudtagningsbestræbelser har vist, at mest ulovligt elfenben kommer fra kun to "hotspots." Dette, har på sin side leveret et kraftfuldt værktøj til de retshåndhævende myndigheder, der beslutter, hvor de skal fokusere deres ressourcer. Og det har hjulpet med at føre til nogle anholdelser på højt niveau, herunder en af ​​en elfenbenshandler fra Togo med tilnavnet Boden og en kinesisk kvinde, der var blevet døbt Queen of Ivory.

”Jeg kan ikke sige godt nok om hans forskning og hvad han har gjort, ” fortalte Susan Snyder, direktør for kontoret for kriminalitetsprogrammer ved udenrigsministeriet.

”Jeg tror, ​​Sam fortjener en Nobelpris, ” sagde Bill Clark, en tidligere formand for Interpols Wildlife Crimes Group.

Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12

Denne artikel er et udvalg fra januar / februar-udgaven af ​​Smithsonian-magasinet

Købe

**********

”Dette er spækhugger, ” sagde Wasser og trak et stort plastrør ud af en fryser. Han var tilbage i sit laboratorium i Seattle, dog kun kortvarigt, fordi han var ved at tage af sted til Genève for en konference om ulovlig handel med vilde dyr. I bunden af ​​røret sad en halv tomme af det, der lignede frosset mudder, men var faktisk orca ordure. Det var blevet indsamlet ved hjælp af en specielt trænet hund ved navn Tucker, der kan snuse ud af flydende hvalspild fra en kilometer væk.

”Vi har Hawaii munkesæl herinde, ” fortsatte Wasser og indikerede et andet rør. "Isbjørn. Pacific lommemus. Sage rype. ”

”Her er karibou, ” sagde han. Han opfordrede en besøgende til en baggie fyldt med brune pellets.

Wasser er blevet kaldt "guruen af ​​doo-doo", og det er en titel, han bærer med stolthed. I 1980'erne pionerer han brugen af ​​scat som et redskab til at studere vilde dyr ved at udtrække hormoner fra deres dråber. Derefter i 1990'erne blev han en af ​​de første forskere, der viste, at fæces kunne være en kilde til DNA. “Scat er det mest tilgængelige dyreprodukt i verden, ” fortalte Wasser mig. ”Og det indeholder en enorm mængde information, fra DNAet fra dyret, der forlod det, til DNAet for alle de ting, dyret spiste, til mikrobiomet i tarmen, dets reproduktive hormoner, dets stress og ernæringshormoner til toksiner. ”

Fordi scat indeholder så meget information - og fordi så meget bliver afbrudt dagligt - har Wasser været i stand til at løse spørgsmål, der ellers sandsynligvis ville have været ubesvarelige. Da for eksempel orkaer fra San Juan-øerne ophørte med at få babyer, var ingen sikker på, hvorfor. Nogle havbiologer bebrejdede stress forårsaget af bådfulde hvalafsigende turister; andre foreslog, at årsagen var toksiner, ligesom PCB, der ophobes i fødekæden. Ved at analysere orka-bæsjet fra det åbne bue af en Grady-White motorbåd var Wasser og hans kandidatstuderende i stand til at bestemme, at orkahvalerne blev gravid. Problemet var, at de aborterede 60 procent af deres fostre. Wassers team fandt årsagen: et fald i hvalernes foretrukne mad, Chinook laks. Efterhånden som orkaerne blev hungrere, frigav deres fedt toksiner, der sluttede deres graviditeter. (Opdagelsen har endnu ikke ført til nogen politiske ændringer, til Wasser's beklagelse.)

Wasser begyndte at verve hunde til sin forskning, efter at han deltog i en konference om bjørne og hørte en tale om jagt med hunde. Han fandt et program, der blev kørt i et statsfængsel, der lærte hunde, hvordan man sniffede narkotika ud, og den ansvarlige sergeant inviterede ham til at deltage i to træningsrunder. ”De starter hundene på marihuana, fordi det lugter så meget, ” forklarede Wasser. ”Da de flyttede til heroin, flyttede vi til bæsj.”

I en undersøgelse brugte Wasser scat-sniffende hunde til at spore fem store dyr - kæmpe armadilloer, gigantiske myrdyr, manede ulve, pumaer og jaguarer - gennem Brasiliens Cerrado, en engang enorme savanne, der stort set er skåret op i ranches. Undersøgelsen fandt, at jaguarer og gigantiske armadilloer var særlig følsomme over for menneskelig forstyrrelse og undgik landbrugsjord. Maned ulve, pumaer og anteatere blev i mellemtiden tiltrukket af rester af skov- og skovvegetation, der findes inden for rancharealer.

Wasser og hans team målte og vejede elefantstænderne, som var skjult i teblade i to lastcontainere. (Kate Brooks) Wasser anslog beslaglæggelsen den dag i Singapore til at repræsentere mindst tusinde døde elefanter. (Kate Brooks) Prøver af elfenben bragt til Wassers laboratorium på University of Washington blev brugt til at skabe et geografisk kort over deres oprindelse. (Kate Brooks)

Han og hans gradstuderende arbejder nu på et DNA-kort over pangolin-bæsj. Det eneste pattedyr, der er helt dækket af skalaer, pangoliner ligner en krydsning mellem en grævling og en artiskok. Så mange som 100.000 af dem koges hvert år, hvilket gør dem til verdens mest trafikkerede pattedyr. I dele af Asien er pangolinsvægte, der er lavet af keratin, ligesom dine negle, værdsat for deres medicinske værdi (skønt de ifølge videnskaben ikke har nogen). Også pangolin er værdsat som en delikatesse, især i avancerede restauranter i Vietnam, hvor kødet kan sælges for mere end $ 150 et pund. For at lave sit pangolinkort planlægger Wasser at sende specielt uddannede hunde til Sydøstasien for at snuse droppinger ud.

Wassers laboratorium rummer i øjeblikket flere frysere, der er fyldt med sprængning af dyreafføring. Ved siden af ​​en af ​​dem bemærkede jeg en seks tommer høj figur af Tommy Chong - af komisk berømmelse fra Cheech og Chong - som Wasser stort set ligner. Nogen havde udstyret figuren med en lille T-shirt, der sagde "IY Scat."

**********

Wasser voksede op i Detroit, og fra tidligt af vidste han, hvad han ville gøre. ”Jeg var fast besluttet på at være en dyrlæge i Afrika, ” sagde han. En sommer på universitetet fik han et job hos en forsker, der studerede løver i Uganda. Undervejs stoppede Wasser i Nairobi, Kenya. Der fandt han et brev, der ventede på ham. Det sagde, at diktator Idi Amins soldater havde angrebet forskerens lejr, stjålet hans lastbil og ødelagt hans data. ”Kom ikke, ” instrueres det. Wasser havde ikke rejst halvvejs rundt i verden bare for at vende rundt og gå hjem, så han fandt et job på en anden løveundersøgelse i Kenya.

Til sidst befandt Wasser sig med at arbejde med bavianer i Tanzania. Når han så dem, blev han overbevist om, at dominerende hunner dannede aggressive koalitioner og forhindrede, at andre voksne hunner i troppen blev gravide. Han teoretiserede dette for at forbedre deres egne afkomes chancer for at overleve. Men det var svært at bekræfte hans idé. Denne vanskelighed førte ham til arbejdet hos en kræftforsker, der sporer sine patienters hormonniveau ved at analysere afføringsprøver. Det var Wasser's introduktion til magten i bækken.

Bobianer spænder vidt, og efter dem dækkede Wasser en masse territorier. På sine rejser begyndte han at støde på grusomme relikvier - undertiden en elefantskalle, nogle gange en hel krop. Et fund er især fast ved ham: et par tænder - den første meget lille og den anden enorm. Sandsynligvis havde krybskyttere skudt en babyelefant, ventet på, at moren kom for at forsvare den og derefter skød hende. ”Det var et vendepunkt for mig, ” sagde Wasser. ”Jeg var på en mission.”

Elephant ordure, vidste Wasser, var ikke svært at komme efter. ”Ofte, da jeg arbejdede i marken, ville jeg bare trække en tørret elefantbue og bruge den som en stol, ” huskede han. ”Det var overalt.” I mellemtiden kan et enkelt gram scat muligvis indeholde millioner af afskårne celler, hver med en kopi af producentens DNA. Wasser begyndte at indsamle prøver på egen hånd. Derefter ringede han et opkald til biologer og spilvagter overalt i Afrika: Send mig din elefant-scat. På denne måde blev grundlæggelsen lagt for hans kort.

Sam Wasser anslår, at 50.000 elefanter dræbes hvert år. (Kate Brooks)

Hver elefants DNA ligner enhver anden elefant, ligesom mit DNA eller dit, ligner det for enhver anden person på jorden. Men forskellige elefantgrupper bærer forskellige mutationer. Disse mutationer har en tendens til at opbygge i ikke-proteinkodende dele af genomet - såkaldt “junk DNA.” Dette er de segmenter, Wasser har fokuseret på. Han lokaliserede 16 strækninger af elefant-DNA, hvor dyr fra forskellige regioner bærer forskellige antal gentagne segmenter. (Strækningerne er kendt som mikrosatellitter.) Efter ti år og tusinder af analyser nåede Wasser det punkt, hvor han, præsenteret med en blind prøve af elefantmøbel, kunne fortælle, hvor den var blevet samlet, inden for 190 miles.

Den første chance, hvor Wasser fik sit kort til brug, kom i 2005. Myndighederne i Singapore havde beslaglagt en overførsel på mere end syv ton elfenben. Forsendelsen, der var markeret med "soapstone", var rejst med skib fra Malawi til Sydafrika, og derfra blev overført til en båd, der var på vej mod Asien. Den indeholdt mere end 500 hele tænder og ca. 40.000 små elfenbencylindre. (Cylindrene var tydeligt beregnet til brug som hanko-signaturstempler, som er populære i Japan og Kina.) Blandt de politimyndigheder, der var lovhåndhævende, var antagelsen, at for at sammensætte en forsendelse som denne store, måtte en forhandler have brugt år på at samle elfenben fra mange forskellige regioner. Men DNA-analysen viste andet. Alle tænderne kunne spores til en enkelt bestand af elefanter koncentreret i Zambia.

”Vi viste, at krybskytterne skulle til det samme sted, igen og igen, og at det sandsynligvis var elfenbenet relativt nyt, ” sagde Wasser.

Det følgende år i Taiwan blev embedsmænd mistænkelige over to forsendelsescontainere. Containerne, som tilsyneladende var fyldt med sisal, skulle antages at være på vej til Filippinerne, men de så ud til at fortsætte med at hoppe rundt i Asien; på samme rejse var de allerede passeret gennem Taiwan en gang før. Da toldmyndighederne lurede containerne op, fandt de 1.100 elefantstænder.

Bare et par dage senere, i Hong Kong, førte en beboers klage over en stank fra et nærliggende lager til opdagelsen af ​​yderligere 400 tænder. Wasser analyserede indholdet af begge anfald. Igen viste han, at elfenbenet alle var kommet fra den samme region, i begge tilfælde fra det sydlige Tanzania. Et mønster begyndte at dukke op.

**********

I midten af ​​1970'erne, da Wasser først begyndte at arbejde i Afrika, strejfede omkring 1, 5 millioner elefanter kontinentet. I løbet af det næste halvandet årti skyvede værdien af ​​elfenben, som på det tidspunkt stadig kunne handles lovligt. I løbet af 1980'erne faldt prisen mere end fire gange fra ca. $ 25 til $ 135 et pund. Elefantbestanden faldt i mellemtiden; i 1989 var det faldet til omkring 600.000, og eksperter advarede om, at Afrikas elefanter var på vej mod udryddelse.

For at vende denne uhyggelige tendens vedtog parter i konventionen om international handel med truede arter af vilde dyr og planter, eller CITES, hvad der udgjorde et forbud mod internationalt salg af afrikansk elfenben. Forbudet trådte i kraft i 1990, og i flere år så det ud til at virke. Krydsning lettede, og i nogle dele af Afrika begyndte elefantpopulationerne at komme sig. Men i 2006, lige efter Wasser begyndte at sætte sit kort i brug, begyndte drabet igen. Den voksende efterspørgsel i Asien satte priserne op på nye niveauer. I 2012 hentede det sorte marked elfenben $ 1.000 pund i Beijing. Alene i året blev anslået 22.000 afrikanske elefanter kogt. Det er klart, at dødsfaldene overgik fødslerne, og endnu en gang advarede eksperter om en krise.

”Spørgsmålet er: Vil du have, at dine børn skal vokse op i en verden uden elefanter?” Er det, hvordan Andrew Dobson, en økolog hos Princeton, udtrykte det. Antallet af elefanter i Afrika kan nu være omkring 400.000, hvilket betyder, at hvis de nuværende tendenser fortsætter, kunne dyrene udslettes inden for to årtier.

For Wasser oversatte den nye bølge af krybskytteri en flod af prøver. Beslaglæggelserne i Taiwan og Hong Kong blev efterfulgt af beslaglæggelser i blandt andet Filippinerne, Thailand og Malaysia. I 2015 havde han analyseret 28 større forsendelser, i alt mere end 62, 5 ton elfenben. Resultaterne var deprimerende ensartede. Hver forsendelse havde en klar geografisk underskrift, som indikerede, at alle, eller i det mindste de fleste, af tænderne var samlet i en enkelt region. Og de samme underskrifter dukker op igen og igen. Størstedelen af ​​elfenben kom fra elefanter i to regioner. Det første er et område, der er kendt som Tridom, som omfatter dele af det nordøstlige Gabon, den nordvestlige republik Congo og det sydøstlige Cameroun. Den anden region omfatter dele af Tanzania, primært det område, hvor Wasser plejede at studere bavianer, samt dele af det nordlige Mozambique og det sydlige Kenya.

Lige omkring det tidspunkt, hvor jeg besøgte ham i Seattle, frigav Great Elephant Census sine foreløbige resultater. Forskere havde foretaget luftundersøgelser i hele Afrika og samlet flyvet omkring 288.000 miles. Folketællingen stilte op med Wassers fund: Mellem 2009 og 2016 faldt antallet af elefanter i Tanzania med mere end halvdelen fra 109.051 til 42.871.

”Jeg forventede fortsat, at det skulle ændre sig, ” fortalte Wasser mig. ”Jeg tænkte, herregud, jeg ser på alle beslaglæggelser, og hver eneste af dem kommer fra samme sted.”

For to år siden bemærkede Wasser og hans kolleger, at mere end halvdelen af ​​tænderne i et givet beslag var ensomme - den anden brosme fra dette dyr var ikke i samme forsendelse. Ved hjælp af DNA-analyse var de i stand til at finde matchen til disse tænder, ofte sendt flere måneder tidligere eller senere, men altid gå gennem den samme havn. "På det tidspunkt har vi været i stand til at finde store menneskehandel og spore deres størrelser, " sagde Wasser.

Elefanter i Congos Garamba National Park. Tidligere i år dræbte krybskytter tre af parkens rangere. (Kate Brooks)

Et billede dukker nu op. Større forhandlere eller deres mellemmænd forsyner krybskytter med våben og indkøbsordrer: Send os dette meget elfenben inden denne dato. Krybskyttere jager i et koncentreret område og fylder ordren bit for bit: to tænder på en motorcykel, ti i en bil, indtil kvoten er opfyldt. Kingpins sidder fjernet fra det hele. De forsøger ofte at overliste toldembedsmænd ved at sende elfenben fra et naboland og flytte det gennem fire eller fem havne, før det når sin endelige destination. Lokale afdelinger for vilde dyr har bekræftet mange af Wassers hypoteser. ”Du ved, at du er tæt på det rigtige svar, når du taler med embedsmænd på stedet, og de siger: 'Det giver mening. Vi har set dette, og dette sker, og det passer perfekt til det, du siger. '”

**********

Efter at Wasser identificerede Tanzania som Afrikas største krybskog-hotspot, blev han nervøs over at vende tilbage til landet. Hans frygt blev øget, da en embedsmand, han havde arbejdet tæt sammen med, blev myrdet.

I november 2015 begyndte imidlertid tingene at ændre sig. Tanzania svor i en ny præsident, John Magufuli, der begyndte at gøre alvorlige bestræbelser på at forbedre efterretningen og slå ned på menneskehandlere. Wasser vendte tilbage til Tanzania i år som en del af et træningsprogram gennemført med Verdens toldorganisation. For nylig gav Tanzania Wasser og hans kolleger tilladelse til at prøve de tre største forsendelser, de havde beslaglagt. ”For mig er det et monumentalt skridt fremad, ” sagde han. ”De fortæller os, 'Vi er klar til at arbejde sammen med dig for at løse dette problem.' Meget af dette, må jeg tro, skyldes, at al den internationale opmærksomhed, der er lagt på Tanzania som et resultat af vores fund. ”

Nu er Wassers største bekymring, at verdens hotspot af elfenben vil flytte. Processen vil tage tid: Handlere skal finde et nyt land med tilstrækkelige elefanter, lære, hvor elefanterne samles og oprette nye distributionskæder.

Vejen til at fjerne denne proces, siger Wasser, er, at regeringerne leverer prøver fra deres elfenbenbeslag og gør det langt hurtigere. ”De fleste lande overfører ikke deres forsendelser til os før et år, nogle gange to år, efter at de er blevet beslaglagt, ” sagde han. ”Hvis de gav os nyere anfald, kunne vi identificere nye hotspots. Hvis du venter til disse steder bliver forankret i korruption, bliver netværket langt vanskeligere at afmontere. ”

Han er håbefuld for, at flere lande begynder at samarbejde. I løbet af de sidste par dage af december lovede Kina - det langt største marked for elfenben - at udrydde sin indenlandske handel ved udgangen af ​​2017. (Landet havde tidligere hævdet, at udskæring af elfenben var vigtige dele af dens arv.) Den naturlige Resources Defense Council kaldte Kinas meddelelse “det største tegn på håb for elefanter, siden den aktuelle krybskrisen begyndte.” I november sluttede Vietnam sig til den voksende liste over lande, der var villige til at samarbejde med Wasser og hans team: De besluttede at ødelægge en 2.2- ton beslaglæggelse i lageret, og lad Wasser prøve det. ”Dette var et stort gennembrud, ” sagde han. ”Vietnam har beslaglagt 30 tons elfenben siden 2010, og dette var første gang, de har gjort noget lignende, ” sagde han. Han uddannede også lokale embedsmænd i, hvordan man selv foretager stikprøven. ”Jo flere lande begynder at se den slags information, dette giver, jo mere villige er de til at give prøver fra deres beslaglæggelse, ” sagde han. ”Denne kamp er så svært at vinde. Men det føles som om vi er på nippet til at gøre en rigtig stor forskel. ”