To forskere, hvis arbejde udløste en revolution inden for kræftbehandling har vundet Nobelprisen i fysiologi eller medicin i år. Tasuku Honjo i øjeblikket ved Kyoto University i Japan og James Allison nu ved University of Texas MD Anderson Cancer Center i Houston opdagede separat, hvordan man bruger kroppens eget immunsystem til at bekæmpe kræft.
Relateret indhold
- Tre evolutionære videnskabsfolk deler dette års nobelpris i kemi
Allison og Honjo er nu begge i 70'erne. I 1990'erne førte deres forskning på det grundlæggende biologi i det humane immunsystem til en klasse af lægemidler kaldet kontrolpunkthæmmere, rapporterer Joe Neel for NPR. Disse lægemidler løfter restriktionerne for immunsystemet og tillader immunceller at angribe og ødelægge kræftceller. Ikke alle kræftformer kan behandles af kontrolpunkthæmmere, men for dem der kan, er resultaterne slående.
Checkpoint-hæmmere, der i øjeblikket er tilgængelige for patienter, kan bruges til behandling af lunge-, nyre-, blære-, hoved- og halscancer samt aggressiv hudkræft og Hodgkin-lymfom, rapporterer Denise Grady til The New York Times. Når behandlingerne fungerer, går kræft i remission. Allison fortæller The Times, at patienter er "gode til at gå i et årti eller mere."
”Det repræsenterer et helt nyt princip, fordi det i modsætning til tidligere strategier ikke er baseret på at målrette kræftcellerne, men snarere bremserne - kontrolpunkterne - for værtsimmunsystemet, ” siger Klas Kärre, medlem af Nobelkomiteen og en immunolog ved Karolinska-instituttet i Stockholm, ifølge en Nature-artikel af Heidi Ledford og Holly Else. ”De to prisvinders sædfundne opdagelser udgør et paradigmatisk skift og et vartegn i kampen mod kræft.”
T-celler, en slags hvide blodlegemer, der bekæmper infektioner, bærer proteiner, der kaldes kontrolpunkter, som kroppen bruger til at indstille T-cellerne i angrebetilstand eller ej. Kræfteceller kan låse sig fast på disse kontrolpunkter, så de ondartede celler kan gå upåaktet hen.
I sit laboratorium, der var baseret på University of California, Berkeley på det tidspunkt, fokuserede Allisons arbejde på et kontrolpunktprotein kaldet CTLA-4, forklarer en pressemeddelelse fra Nobelkomiteen. Allisons team skabte et stof, der kunne holde sig til CTLA-4 og forhindre, at det fungerer. Dette fjernede i det væsentlige bremserne fra T-celler og lod dem angribe kræftceller. I 2010 testede Allison dette lægemiddel i et klinisk forsøg med mennesker, der havde avanceret melanom. Hudkræft forsvandt i flere tilfælde.
Uafhængigt havde Honjo opdaget PD-1, et andet protein i T-celler. Arbejder i sit laboratorium på Kyoto University, Honjos team regnede ud, hvordan man blokerer PD-1 og løsner T-celler på en anden måde. Deres lægemiddel viste dramatisk succes hos patienter, der blev behandlet i 2012, herunder at give langvarig remission til mennesker med metastatisk kræft. Eksperter troede tidligere, at metastase, når kræften spreder sig til andre organer og væv, var ubehandelig, forklarer Nobelkomiteens pressemeddelelse.
Allison hørte nyheden om hans Nobelpris-sejr, mens han var på en immunologikonference i New York City, rapporterer Ledford og Else. Kolleger ankom til hans hotelværelse med champagne kl. 06.30 om morgenen for at fejre. Honjo samlede sit team i laboratoriet for at nyde anerkendelsen.
”Når jeg takkes af patienter, der kommer sig, føler jeg virkelig betydningen af vores forskning, ” sagde Honjo under en nyhedskonference på det japanske universitet, rapporterer Grady for The New York Times. ”Jeg vil gerne fortsætte med at undersøge kræft for et stykke tid, så denne immunterapi vil hjælpe med at redde flere kræftpatienter end nogensinde før. ”
I øjeblikket er mange af de narkotika, der findes på markedet, dyre og har bivirkninger, rapporterer Karen Weintraub til Scientific American. Hundredvis af kliniske forsøg er i øjeblikket i gang med at teste CTLA-4, PD-1 og andre lægemidler, der bruger immunsystemet til at bekæmpe forskellige kræftformer.
