Tyrannosaurus spiste kød. Så meget er indlysende. Den forstærkede kranium og de enorme, serrerede tænder fra den tyrannede dinosaur og dets slægt var ikke tilpasninger til at beskære græs eller knække kokosnødder. Både rovdyr og fjerningsmænd, tyrannosaurerne må have forbrugt enorme mængder kød for at brænde deres store kroppe, og paleontologer har været heldige nok til at finde et par spor af tyrannosaur måltider.
Foderspor er sjældne i fossilrekorden. Selve handlingen med at fodre sig selv ødelægger i det mindste delvist de organismer, der fodres med - se denne time-lapse-video af en afrikansk elefantkrop for at se, hvor effektivt en gruppe rovdyr kan afmontere en krop - og det kræver en række ekstraordinære omstændigheder for at bide -mærker, der skal bevares. I tilfælde af tyrannosaurer har paleontologer fundet karakteristiske bidmærker på Triceratops, hadrosaurs og endda andre tyrannosaurs, men der er en anden kategori af sporefossiler, der kan fortælle os noget om dinosaur-diæter: tarmindhold og scat.
I 1998 beskrev paleontologer Karen Chin, Timothy Tokaryk, Gregory Erickson og Lewis Calk de enorme droppinger af en theropod-dinosaur, der blev fundet i det sydvestlige Saskatchewan, Canada. Teknisk betegnet som en coprolite, den fod-og-en-halv-lange masse af fossil afføring blev efterladt af en stor dinosaur for lidt mere end 65, 5 millioner år siden, og to faktorer bekræftede, at den var efterladt af en kødædende dinosaur. Coproliten havde ikke kun forhøjede niveauer af fosfor-fosfor - et almindeligt kemisk træk ved kødædende scat - men omkring tredive til halvtreds procent af massen var brudte knoglefragmenter fra en ung dinosaur. Den eneste dinosaur, der findes i området, der var i stand til at efterlade dette sporfossil, var Tyrannosaurus rex, og forfatterne af rapporten konkluderede, at "dette sjældne eksempel på fossiliserede diætrester hjælper med til at forfine vores forståelse af foderopførsel ved theropod ved at tilvejebringe fysiske bevis for, at en tyrannosaur knust, konsumeret og ufuldstændigt fordøjet store mængder knogler ved fodring med en subadult dinosaur. "
Chin og et andet forskerhold rapporterede om en anden tyrannosaur-coprolite i 2003. Det stærkt brudte fossil blev fundet i den cirka 75 millioner år gamle klippe i Alberta's Dinosaur Park Formation - hjemsted for tyrannosaurerne Daspletosaurus og Gorgosaurus - og omhyggelig undersøgelse af coprolites indhold afslørede små bit fossiliseret blødt væv, som ikke var blevet fordøjet fuldt ud. Den store mængde knogler i Saskatchewan-coproliten og de mange spor af blødt væv i Alberta-coproliten antydede, at de indtagne fødevareryrannosaurier ikke forblev i deres fordøjelsessystemer længe nok til, at det hele kunne nedbrydes, hvilket gjorde deres fordøjelsessystemer i modsætning til dem i levende krokodiller og slanger. Tyrannosaurs spiste store mængder kød og knogler, men det passerede relativt hurtigt gennem deres systemer.
Paleontologer har måske endda fundet tarmindhold stadig inde i en tyrannosaurs krop. I 2001 beskrev paleontolog David Varricchio et delvist Daspletosaurus- skelet fra det vestlige Montana's Two Medicine Formation, og i nærheden af rovdyrets partielle hofter var dele af halen og kæben af en ung hadrosaur. De unge hadrosaurknogler så ud til at blive nedbrudt af syre - de havde et svampet og spaltet udseende forskellig fra typiske knogler - og Daspletosaurus- kroppen blev fundet i nærheden af en sæsonbetonet dam med lav energi, hvilket gjorde det usandsynligt, at kroppen til en ung hadrosaur havde været vasket ind og blandet med rovdyret. Med henvisning til hans fund og den coprolite, der blev annonceret af Chin og medforfattere i 1998, foreslog Varricchio, at juvenile og undervoksne dinosaurier kan have været et almindeligt bytte for tyrannosaurer, en idé understøttet af forskerne David Hone og Oliver Rauhut i deres anmeldelse af rovdyr i 2009 fodervaner. For store rovdyr som tyrannosaurier kan juvenile dinosaurier have været med til at lette plukningen.
Frustrerende, prøvestørrelsen af tyrannosaur coprolites og tarmsindhold er meget lille. Flere af disse sporefossiler vil være nødvendige for yderligere at undersøge, hvad disse dinosaurier spiste regelmæssigt, og hvordan de muligvis har fordøjet deres mad. Alligevel er hver coprolite som en tidskapsel, der kan fortælle os noget om et dyrs diæt og biologi - opførsel, diæt, fysiologi og intern anatomi, alt sammen pakket ind i en smule tyrannosaur-scat.
Referencer:
CHIN, K., EBERTH, D., SCHWEITZER, M., RANDO, T., SLOBODA, W., & HORNER, J. (2003). Bemærkelsesværdig konservering af ufordøjet muskelvæv inden for en sen kridt Tyrannosaurid Coprolite fra Alberta, Canada PALAIOS, 18 (3), 286-294 DOI: 10.1669 / 0883-1351 (2003) 0182.0.CO; 2
Chin, K., Tokaryk, T., Erickson, G., & Calk, L. (1998). En king-sized theropod coprolite Nature, 393 (6686), 680-682 DOI: 10.1038 / 31461
Erickson, G., & Olson, K. (1996). Bitmærker, der kan henføres til Tyrannosaurus rex: Foreløbig beskrivelse og implikationer Journal of Vertebrate Paleontology, 16 (1), 175-178 DOI: 10.1080 / 02724634.1996.10011297
VARRICCHIO, D. (2001). Tarmindhold fra en kretisk TYRANNOSAURID: IMPLIKATIONER FOR THEROPOD DINOSAUR DIGESTIVE TRACTS Journal of Paleontology, 75 (2), 401-406 DOI: 10.1666 / 0022-3360 (2001) 0752.0.CO; 2
