I årene frem til borgerkrigen tilbød den sorte afskaffelsesmand William Still husly til hundreder af frihedssøgende, da de rejste nordpå. Hans smalle hus i Philadelphia tjente som et vigtigt stop på den underjordiske jernbane - og som Meagan Flynn rapporterer for Washington Post, mener et hold af konserveringsfolk, at de endelig har identificeret det hjem, hvor Still og hans kone Letitia engang boede.
Tidligere denne måned stemte Philadelphia Historical Commission for at inkludere et rækkehus på South Delhi Street (tidligere Ronaldson Street) i Philadelphia Register of Historic Places, hvilket sikrer, at ejendommen ikke kan nedrives eller ændres væsentligt. Huset blev renoveret i 1920, men eksperter siger, at de forreste marmortrapper ser ud til at være de samme, som stadig og mange mennesker, der slipper for slaveri, ville have stået på for mere end 150 år siden.
I deres søgning efter dette vigtige historiske vartegn, pagrede konserveringsmænd gennem mange kort fra 1800-tallet og byregistreringer. Nogle af dem identificerede navnet på Still's street, men specificerede ikke husnummeret. Så en af historikerne, Jim Duffin, stødte på en avisannonce fra 1851 for en klædefremstillingsvirksomhed "udført på den bedste måde af Letitia Still" - som inkluderede hendes adresse.
”Fra mit perspektiv er det en enorm opdagelse, ” fortæller Duffin til Flynn. ”Det sværeste problem med at forsøge at hente historien om Underground Railroad er at finde dokumentation for, at webstederne eksisterede. Dette er en af de utroligt sjældne muligheder, hvor vi absolut ved, at dette sted havde en forbindelse til undergrundsbanen på grund af dens forbindelse til Still. ”
Ifølge et dokument, der nominerede huset til optagelse i Philadelphia Register of Historic Places, er Still blevet beskrevet som ”kun anden for Harriet Tubman i jernbanetransportoperationer.” Barnet til tidligere slaveforældre, hans far havde købt frihed, mens hans mor undslået slaveri. Flyttede stadig fra New Jersey til Philadelphia i 1840'erne og begyndte at arbejde for Pennsylvania Anti-Slavery Society. Han blev en nøglespiller i Society's Vigilance Committee, som hjalp dem, der slipper fra slaveri med at rejse langs et netværk af sikre huse, der strækker sig fra det sydlige Forenede Stater til Canada. Stadig var aktiv i udvalget i en farlig tid for afskaffelsesfolk; i 1850 Fugitive Slave Act havde indført hårde straffe for enhver, der blev opdaget som hjælp til frihedssøgere.
På trods af farerne beskyttede William og Letitia mange flygtninge i deres hjem. Blandt dem der skulle søge tilflugt var Jane Johnson og hendes to sønner, hvis dramatiske flugthistorie blev sendt ud over hele nationen. Johnsons blev bragt til Philadelphia af slaveholder John Hill Wheeler, der rejste til New York. Da de forberedte sig på at forlade Philadelphia på en færge, skyndte Still og en anden afskaffelsesmand, Passermore Williamson, hen til Johnson og meddelte hende, at hun kunne blive en fri kvinde, hvis hun fulgte med dem. Williamson og flere afroamerikanske havnearbejdere tilbageholdt Wheeler, mens stadig indførte Johnson og hendes børn væk til hans hjem.
Williamson og Still blev derefter arresteret, og nyheder om deres heroiske handlinger var med til at skabe støtte til afskaffelsesbevægelsen. Stadig senere beskrev Johnsons historie sammen med historierne fra hundreder af andre, der slipper fra slaveri, i hans bog fra 1872, The Underground Railroad, som er en af få førstehåndsberetninger fra afroamerikanske afskaffelsesfolk.
I et brev med støtte til kampagnen for at beskytte Still's hus sagde historikeren Eric Foner, at det midt i en landsdækkende bevægelse til at nedtage kontroversielle konfødererede monumenter er det vigtigt at huske vigtigheden af at hæve steder, der er betydningsfulde for afroamerikansk historie.
”Jeg foretrækker at tilføje nye historiske steder for at gøre repræsentationen af historien mere nøjagtigt afspejle vores forskellige fortid og nutid og for at ære dem, der kæmpede mod slaveri såvel som dem, der gik i krig for at forsvare den, ” skrev Foner ifølge Jake Blumgart af Plan Philly. ”Derfor ville udpegning af Stillehuset som en historisk ejendom være en erklæring… om, hvad vi i vores fortid vælger at ære og hvorfor.”
