Forskere har fundet spor efter en glemt by, der eksisterede 700 år, før Alexander den Store grundlagde Alexandria som en del af hans bestræbelser på at erobre den kendte verden.
Mens han studerede græske og romerske ruiner i farvandet omkring den egyptiske by, opdagede Jean-Daniel Stanley fra Smithsonian Institution National Museum of Natural History og hans kolleger bevis for bygningskonstruktion, der var meget ældre end de havde forventet.
"Det var serendipitøst, at det, vi fandt, stammer fra før Alexander, " siger Stanley, hvis fund blev offentliggjort i augustudgaven af tidsskriftet GSA Today . "Vi troede, at der var en by, men du skal have noget i hånden. Vi har den første del af den. Vi har timingen."
Historikere er generelt enige om, at en række bosættelser - en beskeden fiskerlandsby, et mere væsentligt befæstet centrum eller muligvis en befæstet bosættelse - i gamle historier omtalt som Rhakotis eksisterede her århundreder før Alexander ankom. Men indtil denne opdagelse manglede de fysiske bevis.
I 2001 indsamlede Stanley, der arbejdede med et team af geologer, antropologer og geokemikere, syv undersøiske sedimentkerneprøver, der målte tre tommer bred, 6 til 18 fod lang og op til 20 fod under vand fra steder spredt over Alexandrias næsten kvadratkilometer store østhavn.
Undersøgelsens hensigt havde været at se på, hvordan katastrofale og menneskelige begivenheder bidrager til byens nedsænkning og at anvende konklusionerne på byer som New Orleans og Venedig. Men som Stanley og hans kolleger nu har bekræftet, endte de med at finde fem kritiske indikatorer for menneskelig aktivitet, herunder keramik; stenfragmenter, der stammer fra Mellem- og Øvre Egypten; og betydelige mængder bly, tunge mineraler og organisk stof, der går tilbage til 1.000 f.Kr.
Fire år senere gik Stanley og hans kolleger i gang med en mere systematisk undersøgelse for at bekræfte hans opdagelse af den nedgravede bosættelse og analysere sedimentet ved hjælp af arkæologiske, stratigrafiske, petrologiske og geokemiske metoder. Blandt andre test sammenlignede forskerne stedets keramiske fragmenter med dem, der er typiske for det sydøstlige Middelhav i det niende til syvende århundrede f.Kr. I gennemsnit fandt Stanley tre til fire spor af menneskelig aktivitet i hver sedimentkerne.
Historikere er generelt enige om, at nogle bebyggelser, der i gamle historier blev omtalt som Rhakotis, eksisterede århundreder før Alexander den Store ankom. (IStockphoto) 
Forskere indsamler kerneprøver i 2001. Under boreoperationer sikrede flere ankre placeret af dykkere båden til havbunden. (Jean-Daniel Stanley) "Ser man på en indikator [for menneskelig aktivitet], kan du finde en forklaring, " siger Stanley. "Men det faktum, at du har fem uafhængige parametre - det er meget robust bevis. Jeg vil sige, det er et sikkert spil."
Typisk indeholder de to øverste lag sand og mudder i kerner fra East Harbor og fastlands-Alexandria keramikfragmenter, høje koncentrationer af tunge mineraler, organisk affald, bly, kvarts og krystallinsk og kalksten, fordi disse lag svarer til æraen med hurtig kommunal udvikling der fandt sted under Ptolemeiernes og Romernes regeringstid. Tung konstruktion, metallurgisk aktivitet og afløb for spildevand tegner sig for disse rester.
Indtil nu var der imidlertid ikke fundet lignende indikatorer i lag dateret til før-græsk tid. Stanley og hans kolleger udvundet keramikfragmenter fra lokalt producerede madlavningscontainere, tunge mineraler og organisk stof - alt fra sediment radiocarbon dateret tilbage til syv århundreder før 332 f.Kr.
Lægerne, siger Stanley, er koncentrationen og sammensætningen af blyet, der findes i et af de førgræske lag. Blykoncentrationen var markant højere end den, der blev fundet i sedimenter, der var kendt for at gå forud for menneskelig kontakt - hvilket antyder tilstedeværelse af mennesker - men mildere end den fra tiden efter Alexander. Og mens bly efter Alexander kom fra metallurgi, var blyet i de førgræske lag afledt af ler, der blev brugt i keramik og mørtel.
Begge fund bekræfter ikke kun menneskelig aktivitet, men også menneskelig aktivitet i en tydeligt anderledes tid og bosættelse end Alexandria, siger Richard Carlson, en geokemiker hos Carnegie Institution i Washington, DC, der gennemførte hovedanalysen og fortolkningen.
"Det forbedrede ledesignal i sedimentet før Alexander indikerer, at de importerede en betydelig mængde ler og byggede en bygning, " siger Carlson. Blykompositionen ændrede sig i perioden efter Alexandria, siger han, med den øgede brug af metallurgi, maling og pigmenter.
Stanley og hans kolleger er tøvende med at komme med større spekulationer om Rhakotis på dette tidspunkt, idet de ryger væk fra at beskrive det som industrielt, men antyder, at det måske ikke er så beskedent, som oprindeligt blev udtænkt.
"Vi har bevis for mennesker - en god, hård base af, at der er noget der, " siger Stanley. "Nu hvor vi har etableret denne basislinje, kunne intensivt arbejde gøre en frygtelig masse i dette næste årti for at fremhæve, hvor denne by var, hvem der var i den, og hvad de gjorde."
