Den udsmykkede kasseskildpadde får sit navn ved at være en introvert: den lille krybdyr kan helt lukke sin skal og gemme sig væk i en selvfremstillet kasse. Men det er ikke kun deres tendens til at trække sig tilbage i deres egne skaller, der har gjort skildpadderne svære at finde. Præriebolten oplever et foruroligende tilbagegang. I forår modtog konserveringsforskere i Iowa, hvor den udsmykkede kasse skildpadde anses for truet, en hjælpepote fra fire hunde, der er specielt trænet til at snuse den meget kamuflerede art ud.
Mød Rooster, Jenny Wren, Jaybird og Mink, hjørnetilskuddene til John Rucker, en pensioneret skolelærer fra Montana. Som NPRs Kate Payne rapporterer, er disse skildpaddesvindere Boykin-spaniels - en hund, der engang var opdrættet til at jage vandfugle og vilde kalkun i South Carolina.
Dick Hakes fra Iowa City Press-Citizen rapporterer, at Rucker snublede over skildpaddesporingsbranchen ved et uheld; han prøvede at træne sine hunde til at finde fugle, da en af dem begyndte at bringe skildpadder tilbage og greb dem forsigtigt i munden. Rucker brugte skildpaddenes duft til at træne sine andre hunde, og rejser nu landet i en varevogn med sit band af Boykins for at hjælpe forskere i nød. Og spanierne er gode til deres job: I 2010, idet de spejder skildpadder i Illinois over 10 dage, overgik de menneskelige frivillige og hentede 85 skildpadder til menneskers 12.
Ruckers “superhunde”, som han kalder dem, kastede for nylig ind for at finde skildpadder i Iowa, hvor naturvæsen er ivrige efter at vurdere befolkningen, så de bedre kan styre væsenens habitat. "Skildpadderne er meget kamuflerede og ikke nemme at finde, " fortæller Hakes Jason Taylor, ejendomsforvalter-specialist for Iowa's Bur Oak Land Trust. Så det var nyttigt at lade hundene deltage i søgningen på lande, der ejes af Trust. Når de engang fik deres kommando fra Rucker - “Find skildpadde” —Trooster, startede Jenny Wren, Jaybird og Mink på deres reptil-sniffende mission.
”[A] de strejker en duftsti, deres haler vil begynde at svæve rasende, og så bliver hele deres opførsel ekstremt spændende, ” fortæller Rucker til Payne fra NPR.
Da hundene fandt en skildpadde, bragte de den uskadt til forskere fra Cornell College, som derefter ville veje den, måle den og fotografere de unikke markeringer på undersiden af dens skal, som hjælper naturvæsen med at identificere og spore individer i en given befolkning.
Habitatødelæggelse truer den udsmykkede kasse skildpaddes overlevelse i Iowa. Dyrene opretter deres hjem i de sandede prærier, hvor skildpadderne kan lide at grave. Men som Taylor fortæller Hakes, "[o] ne af problemerne er, at sandet prærie også er et godt sted at bygge et hus."
Mens det er ulovligt at fjerne de truede skildpadder fra naturen i Iowa, fortsætter folk dem med at sælge som kæledyr. Og dyrenes antal er så lave, at fjernelse af kun en kvind kan stave slutningen på et givent områdes hele befolkning, siger Taylor i et interview med Shannon Moudy fra Fox28 .
NPRs Payne rapporterer, at Ruckers hunde var i stand til at lokalisere 137 skildpadder i løbet af kun tre dage i marken. Hvert krybdyr, som hundene finder, fortæller Rucker til Moudy, er vigtig for indsatsen for at redde dem. ”De er en del af rigdommen i ødemarken, ” siger han, ”og vi ønsker, at de skal blive her.”
