Ifølge aerialist Dolly Jacobs er det at oprette en cirkusakt “som at lave en kage.” En enkelt forestillings mange ingredienser - akrobatik, færdigheden, kostume, musikken, dramaet - bidrager alle til optagelsen. Jacobs ved dette førstehånds. Finalen af hendes romerske ringe-akt, hendes underskrift "flyve somersault" fra ringene mod et fjernt ophængt reb, er intet mindre end spektakulært.
Relateret indhold
- Gå lige op til Big Top Circus Telt på den 50. årlige Folklife Festival
Handlingen er udformet til at tage tilskuere med på en rutsjebane med frygt og ærefrygt. Jacobs bevæger sig langsomt med fluiditet og skjuler sværhedsgraden og understreger samtidig dens fare. Jacobs 'eneste følelse af sikkerhed kommer fra hendes setter, den person, der kontrollerer sit reb fra jorden, som hun har tillid til at indsætte rebet, lige som hun har brug for at fange det. Den resulterende akt imponerer både cirkusbegynderne og erfarne fagfolk, et mesterværk af cirkusfartøjer, der er fyldt med teknikker, der har vævet publikum i årtier.
Jacobs voksede op i Sarasota, Florida, kaldte ”verdens cirkushovedstad”, hvor Ringling Bros i 1927 etablerede deres vinterkvarter. Hun har tilbragt sit liv omgivet af cirkus, herunder fire år med Sailor Circus, et ungdomsprogram, hun nu kører sammen med sin mand og kollega-aerialist Pedro Reis. Ligesom ethvert andet barn på cirkuset var hun fascineret, lidt bange og meget ærefrygt for de kunstnere, hun idoliserede. Hun skatter stadig en autografbog, hun begyndte at samle som barn, og som er fyldt med underskrifterne fra disse nu udødelige kunstnere.
En af hendes tidligste inspiration var Dora “Rogana” Foster, en sværdbalancer. Som en del af hendes handling afbalancerede Foster en bakke med fyldte drikkeglas på sværdet, som selv var afbalanceret på det punkt af en dolk, som hun holdt i munden. Foster fastholdt alt dette, mens han klatrede op og ned ad en svingende 40 fods stige. Jacobs husker, at han blev betaget af Fosters skønhed, velstand og detaljerede kostumer.
”Jeg vidste i hjertet af hjertet, at jeg ville være i ringen og være så stor som den kvinde, ” husker hun.
Jacobs (til højre) i Sailor Circus i 1969, da hun var omkring 12 år gammel, udførte et "fugl rede hænge" på en dobbelt trapeze. (Dolly Jacobs) 
En ung Dolly Jacobs praktiserer sin handling på et svingsæt (Dolly Jacobs) Selvom imponerende kunstnere bugede i Sarasota, havde Jacobs ingen mangel på forbilder i sin egen familie. Hendes far, Lou Jacobs, var en verdenskendt klovn, der optrådte med Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus i mere end 60 år. Han huskes bedst for sin lille klovnebil, hvor han komisk foldede sin høje statur. Og i årtier repræsenterede hans ikoniske røde næse-billede Ringling Bros. og Barnum & Bailey.
Hendes far var en stor inspiration for hende, og de nød et meget tæt forhold. Da Lou Jacobs trådte ind i teltet for at optræde, husker hun, at ”han ejede ringen.” De glædede sig over at se hinandens handlinger og strålede med stolthed fra sidelinjen.
Hendes mor, Jean Rockwell, var en af de ti største Conover-modeller i New York, før hun tiltrådte Ringling Bros. som showgirl og danser. Hendes gudmor, Margie Geiger, var en balletdanser fra New York, før hun sluttede sig til Ringling Bros. og Barnum & Bailey cirkus og giftede sig med et medlem af det legendariske Flying Wallendas. Geiger introducerede Jacobs til det romerske ringe-apparat og hjalp hende med at udvikle sin første solo-akt.
Uanset familiens historie insisterer hun, ”Intet blev givet mig undtagen inspiration, coaching og en vidunderlig opdragelse.” Cirkuset belønner hårdt arbejde, hævder hun med glød.
I en alder af 14 kom Jacobs med i cirkuset som showgirl. Hun, hendes forældre og de andre kunstnere boede på et tog, en mangeårig ringlingstradition. Hun blev hjemmeskoleundervisning i fire til fem timer om dagen, mens hun blev udsat for utallige amerikanske byer, byer og kulturelle vartegn, som de fleste børn kun læste om. Hun havde altid været meget genert, husker hun, men cirkuset opmuntrede hende til at interagere med mennesker fra hele verden og til sidst kom hun ud af sin skal.
Jacobs i en orange dåse-dragt, omkring 1974, da hun var omkring 17 år gammel (Dolly Jacobs) 
Jacobs med sin far, Lou Jacobs, omkring 1982 (Dolly Jacobs) Hun og de andre showgirls red på heste og elefanter, dansede og udførte antenner i grupper. I deres omklædningsrum lærte hendes medkunstnere, hvordan man sy, strik, kogte og reparerede kostumer - færdigheder, de bragte fra deres forskellige baggrunde. Jacobs taler flydende bulgarsk og spansk og taler noget polsk og tysk.
Forstærket af sine oplevelser, siger hun, at hun er indryddet med en urokkelig følelse af selvtillid, som hun arbejder hårdt for at hjælpe sine studerende med at finde i dag. ”Du kan ikke undervise i selv stolthed, ” siger hun. ”Det er noget, du skal tjene.” Og der er ikke noget bedre sted at tjene det end cirkuset.
Jacobs understreger først og fremmest en enorm taknemmelighed for de kunstnere, der er kommet foran hende. Cirkuskunsten er som enhver form for folkekunst et sæt færdigheder, der overføres gennem generationer. Hun anerkender, at hendes forgængere åbnede porten til et væld af cirkus- og præstationsviden og overførte teknikker, de blev undervist af den forrige generation.
I september 2015, da hun accepterede NEA National Heritage Fellowship - den første cirkuskunstner, der gjorde det - insisterede hun: ”Dette er ikke for mig. Det er for dem. ”Uden tvivl, når Jacobs studerende opnår utrolige resultater i deres egne karrierer, vil de anerkende hende med samme ærbødighed.
