Vinter på Shetlandsøerne - en øgruppe uden for Skotlands nordøstkyst mellem det nordlige og det norske hav - kan være en dyster, mørk tid: 75 procent af øernes årlige nedbør falder ned i vintermånederne, og temperaturerne hænger i de lave 40'ere og drejer de grønvaskede øer på et fugtigt, køligt sted. Den sidste tirsdag i januar transformeres byer i hele Shetland imidlertid fuldstændigt og brændes lyse med fakler, når hundreder af indbyggere tager ud på gaderne for at fejre Up Helly Aa, den selvudnævnte største brandfestival i Europa.
Del Helly Aa blev delvist en hyldest til øboernes vikingarv og blev først fejret i 1880'erne. Inden da fandt der en anden slags fest sted: bølleindbyggede ville gå på gaderne for at markere afslutningen af Yule-sæsonen ved at brænde tjæretønder - festligheder, der ofte faldt sammen med sejlere endelig kom hjem efter lange strækninger på havet. Praksisen med at brænde tjæretønder - og mere generelt, hele ideen om at være vært for en rodet, gade-centreret fest omkring Yule-sæsonen - blev omfavnet mest åbent af Shetlands lavere beboere, hvis forbrændinger i øens smalle gader undertiden førte til voldelige konflikter. Flere velstående beboere tog ud af praksis og forbød eksplicit afbrænding af tjæretønder i 1870'erne.
På udkig efter at skabe en anden, mere universelt acceptabel fest, besluttede en gruppe mænd i Shetlandsøernes hovedstad Lerwick at genoptage festivalen med en procession med brændende fakler i stedet for at brænde tjæretønder. De introducerede også ideen om at inkorporere vikingebilleder som et nik til lokalhistorie (vikinger kontrollerede Shetlandsøerne i mere end 500 år, indtil skotterne overtog i 1468). De første mænd klædt i vikingeklæd marcherede, fakler i hånden, i 1877 (kvinder har aldrig deltaget i den vigtigste Up Helly Aa-procession). I slutningen af 1880'erne omfattede processionen afbrænding af et vikingeskib, og i begyndelsen af 1900'erne tilføjede festivalen et princip Viking, kendt som Guizer Jarl, for at lede processionen i en vikingebandrustning, der er bestået ned fra Jarl til Jarl gennem årene. Efter den første verdenskrig fik Guizer Jarl et band med vikingebrødre - kendt som Guizer Jarls tropp - til at ledsage ham i paraden. For at holde de ildspændende aktiviteter i skak, stemmer Jarl-troppen for et udvalg på 17 frivillige, der sammenkaldes i hemmelighed og udarbejder et lovforslag, der styrer årets aktiviteter. Kl. 6 på dagen for Up Helly Aa læses regningen højt og vises i centrum af byen (normalt er "reglerne" lette og inkluderer et par vittigheder fra udvalget).
Byer overalt i Shetland - øgruppen består af 200 små øer, skønt mindre end 20 af dem er beboede - vært festivaler for Up Helly Aa, men den største og mest organiserede stadig finder sted i Lerwick, hvor tusinder af indbyggere og besøgende ser på fyrig parade. Selvom festivalen tiltrækker besøgende fra hele verden, er processionen i sig selv en ekstrem lokal begivenhed - deltagerne skal have været bosiddende i Shetland i fem år, før de kan være en del af processionen. Festivalen, der altid finder sted den sidste tirsdag i januar, varer en hel dag - fra kl. 06.00 til regning af læsning til den natlige fakkelbelyste march, der kulminerer med at sætte et vikinges langskib brændende i den mørke vinternat.
