I denne uge var nyhedstjenester alle twitter om en 47 millioner år gammel fossil primat fra de berømte Messel-aflejringer i Tyskland. Navnet Darwinius masillae og beskrevet i tidsskriftet PLoS One, blev den lemurlignende primat udnævnt til at være en overgangsform mellem en gruppe uddøde primater kaldet adapider og antropoidprimater (aber og aber). Det viser sig, at fossilen muligvis ikke er alt, hvad den er blevet brudt op til, men det er stadig et spektakulært fund, der repræsenterer en gren af primatstrålingen, der fandt sted efter masseudryddelsen, der dræbte dinosaurerne i slutningen af kridttiden . Væsener som Tyrannosaurus omkom, men primater overlevede.
At spore optegnelsen over de tidligste primater er en udfordring. Da primater startede små og boede i skovklædte levesteder, er deres fossiler ekstremt sjældne, og de fleste fossiler, der findes, er tænder. Dette kan gøre sammenligninger mellem disse væsener vanskelige, og forholdet mellem tidlige primater eller primatlignende væsener er kontroversielle. Det faktum, at nogle molekylære undersøgelser placerer primaternes oprindelse endnu længere tilbage i kridt, for omkring 85 millioner år siden, gør tingene endnu mere komplicerede, da der endnu ikke er fundet nogen verificerbare primafossiler fra den tid. På trods af disse kompleksiteter har forskere dog en bred oversigt over tidlig primatudvikling.
En af de tidligste primatlignende væsener var Purgatorius, et træ-skruelignende pattedyr, der levede lige omkring slutningen af kridt for 65 millioner år siden. Om det var en af de første primater eller kun tæt knyttet til de første primater er stadig kontroversielt, men det ser ud til at repræsentere, hvad forfædrene til primater var som i den tid, hvor dinosaurier var de dominerende hvirveldyr, der boede i landboerne.
Efter masseudryddelsen eksploderede pattedyrsudvikling. Pattedyr var ikke længere under fødderne af dinosaurer, og blandt de grupper, der diversificerede, var primatlignende væsener kaldet plesiadapiformes. Om disse væsener var ægte primater eller bare meget primatlignende diskuteres stadig, men de gennemgik en boom og buste under Paleocen (for ca. 65 til 55 millioner år siden). På mange måder var disse væsener noget egernlignende med kløede hænder og øjne på siderne af deres hoveder, men i det mindste ser de ud til at være de nærmeste uddøde slægtninge til andre primater.
De væsner, der betragtes som "ægte" primater, blomstrede i løbet af eocenet (for ca. 55 til 33 millioner år siden) og kan stort set placeres i to grupper: adapider og omomyider. Adapiderne var lemurlignende primater, mens omomyiderne lignede levende tarsier, men begge havde fremadrettede øjne og tilpasninger til livet i træerne. Begge disse grupper er relevante for gårsdagens store meddelelse.
Ifølge det nye papir er Darwinius en adapid, og mange forskere betragter i øjeblikket denne gruppe som mere tæt knyttet til moderne lemurer og lorier end til aber eller aber. Mange paleontologer, der studerer uddødte primater, foretrækker omomyider og gamle tarsier som tættere på aber og aber, men forfatterne af den nye artikel synes ikke det. I selve papiret hævder de, at Darwinius tilhører den samme store gruppe primater, haplorrhines, som tarsier, aber og aber, således at adapider er i stand til potentielt at blive vores forfædre. Denne konklusion har fået de videnskabsfolk, der er involveret i undersøgelsen, og de populære medier til at oplyse det som et "manglende link", der forbinder os med andre primater.
Desværre gennemførte de videnskabsmænd, der skrev papiret, ikke en detaljeret evolutionsanalyse af det nye fossil eller dets forhold til andre primater. Fossilet er spektakulært, den første fossile primat, der findes i en sådan tilstand af usædvanlig konservering, men den er oversolgt af History Channel (som organiserede mediehype) og de videnskabsfolk, der var involveret i undersøgelsen. De gjorde simpelthen ikke arbejdet for at støtte de konklusioner, de trak fra fossil, og Darwinius ' virkelige forhold til andre primater bliver nødt til at vente på yderligere undersøgelser.
