For de fleste 4- til 8-årige og for eventyrere i alle aldre har Jack Horner et drømmejob med maksimale seje opgaver - ligesom at være helikoptert i Montanas badlands for at jage efter en Tyrannosaurus rex, den tunge skygge også kendt som T. rex . Dr. Horner er kurator for paleontologi på Museum of the Rockies og seniorforsker ved Smithsonians National Museum of Natural History (NMNH). Han opdagede de første dinosaurierede med embryoner i den vestlige halvkugle og det første bevis for, at nogle dinosaurier kan have taget sig af deres unge.
Sidste sommer begyndte Dr. Horner søgningen efter en anden først. Han og et forskerteam blev droppet ind i et område i det østlige Montana, hvor der er en fossilrig formation deponeret i slutningen af Age of Dinosaurs, for omkring 68 millioner år siden. Der håber de at sikre for Smithsonian et originalt T. rex- skelet af udstillings kvalitet. (NMNH har i øjeblikket et antal T. rex- knogler. Men T. rex- skeletet, der vises på museet, er en rollebesætning.)
Et komplet T. rex- skelet er en god tilføjelse til en paleobiologisk afdeling, hvis oprindelse stammer tilbage over 100 år. Smithsonians første dinosaurprøver, hvoraf nogle også blev fundet i Montana, blev samlet i slutningen af 1800-tallet. NMNHs fulde Triceratops- skelet, som for få år siden blev verdens første anatomisk nøjagtige Digital Dinosaur (baseret på en præcis 3-D-scanning), blev oprindeligt monteret i 1905. Og det var Smithsonian-sekretær Charles Walcott, der i 1909 først opdagede berømt 505 millioner år gammel Burgess Shale-fauna i de canadiske Rockies. Disse fossiler med usædvanligt fine detaljer er på permanent udstilling på NMNH.
I dag er Smithsonian fortsat et førende center for paleontologisk forskning. Og NMNH-afdelingen for Paleobiologi repræsenterer bestemt "historien" i museets titel. Det rummer mere end 40 millioner fossiler - verdens største samling og en af de mest forskelligartede og mest historisk og videnskabeligt betydningsfulde. Plante- og dyrefossiler inkluderer tidlige spor af liv på jorden, mere end to milliarder år gamle, og fossiler, ligesom dem fra uldne mammuter, ”kun” 10.000 til 20.000 år gamle.
De 35 personer, der kalder Department of Paleobiology hjem, studerer og plejer disse fossiler såvel som at arbejde på steder på hvert kontinent, på hvert hav og i alle regioner i USA. De inkluderer 12 kuratorer, internationalt anerkendte eksperter inden for deres felt, der konstant afslører og beskriver bevis for tidligere liv. De rekonstruerer forholdet mellem uddøde organismer og deres miljøer, herunder se nærmere på den største udryddelsesbegivenhed i jordens historie, da mere end 90 procent af de marine arter forsvandt. Og de øger vores forståelse af, hvordan forholdene på jorden har påvirket udviklingen over tid, såsom hvordan dinosaurier steg til dominans, og senere hvordan istiden påvirkede den menneskelige afstamning.
NMNH er i de tidlige stadier med at udvikle en plan for at sikre, at denne banebrydende forskning og museets besiddelser vises i fuldstændig renoverede paleontologihaller. Disse nye haller giver de besøgende mulighed for at lære, ofte fra første hånd fra Smithsonian-forskere, at mangfoldigheden i livet er både svimlende og gammel. Hallerne vil fortsat fremhæve dinosaurerne, men de vil gøre det på en ny og engagerende måde - ved at placere dem (og museumsbesøgende) i sammenhæng med deres lokalsamfund og skiftende miljøer.
Smithsonians T. rex- projekt støttes generøst af Smithsonian National Board-medlem Edgar Masinter og hans kone, Margery. Dr. Horner har lovet, at "vi finder dig en T. rex ." Når han gør det, vil det være hjørnestenen i de renoverede dinosaurhaller. Og det vil minde millioner af besøgende om, at skatte af NMNH ikke kun inkluderer paleobiologi-afdelingens fossilindsamling, men afdelingen selv.
