“Sphinx of the Ice Fields” eller “An Antarctic Mystery”, tegnet i 1895. Foto af George Roux
Maritim lore er rig på vores kultur - tænk historier om pirater, der skaffer uvurderlig plyndring, om hval og blæksprutte, der trækker skibe ind i en vandig undergang, om sejlere, der synger søshantier, mens de arbejder. Men for havdrømmere i alle aldre er intet mere mystisk og fristende som et forlis med sit fælles løfte om dusør, historie og rædsel. Mens mange søger fra stilk til hæk efter stilke og hækben i tropiske, tempererede og arktiske farvande, understøtter ny forskning tanken om, at de ville have heldigere tur til langt, langt syd.
Det skyldes, at i mere nordlige farvande, bundlevende væsener, der ægger havbunden for næringsstoffer, ikke er det mindste - de får fest på et træforlis så begejstrede som en afdød hval. Men som det ses i en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B: Biologisk videnskab, vil dybhavsdyr på den mørke og frigide havbund omkring Antarktis ikke bare spise noget skrot med potentiel mad, der driver deres vej. I disse sydlige farvande er knoglen alene den delikatesse, der vælges for de ormede detritivorer, der lurer på havbunden. Fordi træ er undgået af disse forfalskede, kan skibsvrag omkring Antarktis blive ved i årtier eller endda århundreder under bemærkelsesværdigt velbevarede forhold.
Normalt vil enhver form for organisk affald - hvad enten det er en forsænket bjælke eller en afdød væsen - hurtigt blive en ø med voldsom aktivitet for at rense væsener på havbunden. Forskere har en tendens til at nedbryde disse væsener i to grupper: knogletræende ( Osedax ) og træspisende ( Xylophaga ) orme. Selvom begge grupper af organismer deler ligheder på den måde, de bar i deres fødevarekilder og spreder sig gennem miljøet, er hver især specialiseret til at feste på enten plante- eller dyremateriale. Disse orme dukker op i verdenshavene, men ingen havde taget sig tid til at undersøge deres tilstedeværelse - eller mangel på dem - i Antarktis.
Et internationalt team af forskere besluttede at tackle dette spørgsmål. I tilfælde af Antarktis vidste holdet, at træer ikke var vokset på det frosne kontinent i omkring 30 millioner år. Og på grund af stærke strømme omkring kontinentet, vil træ sandsynligvis ikke vaske ned i disse farvande fra andre steder. Siden mennesker begyndte at udforske Antarktis, har de imidlertid dumpet træ over bord som skrald eller mistet træskibe (sammen med deres liv) til vrak.
Samtidig passerer eller lever mange hvalarter gennem Antarktis, hvilket giver masser af muligheder for hvalfald eller afdøde giganter at havne på havbunden.
På grund af disse historiske forskelle ville antallet af forfald for træet sandsynligvis være mindre end for knoglen, antog forskerne, da træspisende orme ikke ville være naturligt til stede der. Selvom rigelige træfødevarekilder nu kaster havbunden, gætte teamet yderligere, de stærke antarktiske strømme forhindrer træspisende orme i mere nordlige farvande fra at vove mod syd.
For at finde ud af, om deres længe var korrekte, gennemførte videnskabsmændene et simpelt eksperiment på tre havsteder, hver ca. 1.600 fod dyb, omkring Antarktis. De sænkede bundter af hvalknogler blandet med eg- og fyrretræplanker. De forlod disse bundter for at rådne på havbunden i 14 måneder.
Nogle af de prøver, der er udvundet af forskerne, inkluderer a) knogespisende orme, der stammer fra et knoglefragment. En closeup af en knogle-spiser orm ekstraheret fra hvalbenet ses i b); c) d) e) viser nærbilleder af knoglerespisende ormebæger eller munddele, som de bruger til fodring og fornemmelse af det omgivende miljø. Billede af Glover et al., Proceedings of the Royal Society B: Biologiske videnskaber
Efter at de havde genvundet træet og knoglen fra havbunden, indsamlede de alle dyrene bundet til knoglen og træet og identificerede, hvilke arter de tilhørte. Træet, de fandt, var i "uberørt tilstand" med kun et par vandmændlarver knyttet til det, men ingen dyr kedede sig ind i det. Hvalbenet kom på den anden side kraftigt tilbage med ben-spisende orme. ”Hver hvalben, der er genvundet ... var dækket af en tyk lyserød 'pelt' af Osedax, ” rapporterer holdet. ”På en enkelt ribbenknogt blev der registreret en massefylde på 202 prøver pr. 100.” Faktisk fandt holdet endda to nye arter af knoglerende orme, der var knyttet til deres knogleeksempler.
Disse fund, skriver de, bekræfter, at knoglerespisende orme er rigelige i Antarktis, men at træspisende ikke er iøjnefaldende fraværende. Dette har konsekvenser for marinearkeologer, der er interesseret i at undersøge historiske skibsvrag, såsom Ernest Shackletons fyr- og egetræskib Endurance, som sank på en ekspedition i 1914 og endnu ikke er fundet. Endvidere var rejsen omkring Sydamerikas Cape Horn den eneste sørute fra Atlanterhavet til Stillehavet før 1914 - det uslebne hav og adskillige isbjerge, der blev fundet der, hvilket gjorde det område til en sømandskirkegård nu gør det til en vigtig kandidat til at finde skibsvrag. Sådanne skibe holdes sandsynligvis i usædvanlig god stand takket være fraværet af dyr, der normalt ville lette deres forfald.
Men tilstedeværelsen af dette træ har sine ulemper - træ, der varer i århundreder på havbunden, kan udvaskning af de kemikalier, der bruges til at behandle det eller folke ud af naturlige levesteder, hvilket således bliver en betydelig kilde til forurening. Og hvis klimaændringer påvirker styrken eller placeringen af havstrømme, eller hvis træspisende orme finder en anden vej ind i miljøet, ormene kunne blive en invasiv art, påpeger teamet.
For nuværende tidspunkt dog træ, der blev fundet vej til det antarktiske havbund synes at være der. Lad skattejagten begynde!
