Hiram Rhodes Revels tjente i det amerikanske senat i lidt over et år. Men om eftermiddagen den 25. februar 1870, da han gik ind i senatets kamre for at aflægge sin embedsed, blev han efter sigende mødt af rungende bifald. Dette var et øjeblik af gripende, historisk betydning: Revels var den første afroamerikaner, der sad i kongressen.
Bettman / Corbis Født i 1827 for at frigøre forældre i North Carolina, og deltog i både college og seminar på trods af voldsomme restriktioner for at uddanne afroamerikanere, og efter borgerkrigen bosatte han og hans familie sig i Natchez, frøken, hvor han begge var afrikansk metodist Biskoppelig præst og underviser. Han gik modvilligt ind i politik og var bekymret for, at det ville forstyrre hans religiøse arbejde. Men, opmuntret af venner til at løbe, vandt han en plads i Mississippi-statens senat i 1869.
I Amerika med genopbygningstid var den "primære opgave for det nyvalgte statssenat at udfylde det amerikanske senatsæde", forklarer House of Representative Archives. Staten var blevet repræsenteret i Kongressen af Jefferson Davis, og dens senatsæde var forblevet i det væsentlige ledige, siden staten blev seced i 1861. Men i slutningen af 1860'erne var den føderale regering begyndt at give sydstaterne mulighed for at tilslutte sig Unionen.
Arkivet forklarer, hvordan Revels blev valgt til at udfylde et af disse Mississippi-sæder:
I 1870 ønskede den nye statslige lovgiver i Mississippi at vælge en sort mand til at udfylde resten af et valgperiode, som udløb i 1871 for det sæde, der engang var blevet besidd af [den tidligere demokratiske senator Albert] Brown, men var fast besluttet på at udfylde den anden uudløbne periode, der sluttede i 1875, med en hvid kandidat. Sorte lovgivere accepterede aftalen og troede, som Revels huskede, at et valg af deres egne ”ville være et svækkende slag mod farveliniefordomme.” Det demokratiske mindretal godkendte også planen og håbede, at en sort senator ville ”alvorligt skade den Republikanske parti. ”Efter tre dage og syv stemmesedler, den 20. januar 1870, stemte den statslige lovgiver i Mississippi 85 til 15 for at placere Hiram Revels i Browns tidligere sæde.
Men Revels stod stadig over for betydelig modstand fra senatsdemokraterne. Endelig, efter at Mississippi blev tilbagetaget til USA den 23. februar, og efter ubesværede debatter, besluttede senatet at udnævne Revels til en amerikansk senator baseret på en stemme på 48 til 8. I løbet af sin korte tid i DC var han kendt for sine bevægelige oratoriske evner og moderate republikanske holdning. Han støttede amnesti for sydstater og argumenterede imod den lovlige adskillelse af racer og for uddannelse af alle afroamerikanere.
”Jeg finder ud af, at fordommerne i dette land til farve er meget store, og jeg frygter undertiden, at det er stigende ...” sagde han i sin periode. ”Hvis nationen skulle tage et skridt for at tilskynde til denne fordomme mod den farvede race, kan de da have nogen grunde til at forudse et håb om, at himlen vil smile over dem og blomstre dem?”
