I de år, som jeg tilbragte i selskab med Alexander Graham Bell, på arbejdet med hans biografi, spekulerede jeg ofte på, hvordan opfinderen af verdens vigtigste akustiske enhed - telefonen - måske kunne hajede.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Forskere og forskere arbejder sammen for at finde en måde at spille optagelser foretaget af studiet af opfinderen Alexander Graham Bell
Video: Afspilning af de ikke-spillbare poster
[×] LUKKET
Portræt af Alexander Graham Bell. (Smithsonian Institution Archive) 
Denne voks-og-pap-disk fra 1885 indeholder en optagelse af Bells stemme. (Richard Strauss / NMAH, SI) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Telefoner blev tavset i et minut efter, at Alexander Graham Bell døde
- Indtil nu var der ingen play-knap til optagelsesklokken og Edison lavet i deres lab
Han blev født i Skotland i 1847 og boede i forskellige perioder af sit liv i England, derefter Canada og senere det østlige strandkyst i De Forenede Stater. Hans foretrukne tilflugtssted var Cape Breton Island, Nova Scotia, hvor han tilbragte somrene fra midten af 1880'erne. I hans dag talte 85 procent af befolkningen der på gælisk. Talte Bell med en skotsk burr? Hvad var tonehøjden og dybden af den stemme, som han elskede at bælte ud ballader og musikhallen sange?
En person, der vidste denne stemme, var hans barnebarn, Mabel Grosvenor, en bemærket børnelæge i Washington, DC, der trak sig i pension i 1966. I 2004 mødte jeg Dr. Mabel, som hun var kendt i familien, da hun var 99 år gammel - klarhovedet, værdig og lidt hård. Jeg spurgte, om hendes bedstefar havde en accent. ”Han lød, ” sagde hun fast, ”som dig.” Som en britiskfødt immigrant til Canada er min accent BBC-engelsk med et canadisk overlay: Det gav mig øjeblikkelig mening at jeg ville dele intonationer og udtaler med en opdrættet mand i Edinburgh, der havde boet i Nordamerika fra 23-årsalderen. Da Dr. Mabel døde i 2006, var den sidste direkte forbindelse med opfinderen væk.
I dag har en dramatisk anvendelse af digital teknologi imidlertid gjort det muligt for forskere at gendanne Bell's stemme fra en optagelse, som Smithsonian holdt - et gennembrud, der blev annonceret her for første gang. Fra 1880'erne, indtil hans død i 1922, gav Bell en omfattende samling af laboratoriematerialer til Smithsonian Institution, hvor han var medlem af Regentrådet. Donationen omfattede mere end 400 diske og cylindre, Bell brugte, da han prøvede sin hånd ved optagelse af lyd. Bedrifterne dokumenterede også Bells forskning, hvis der skulle opstå patenttvister svarende til den langvarige juridiske krangel, der deltog i telefonens opfindelse.
Bell gennemførte sine lydeksperimenter mellem 1880 og 1886 og samarbejdede med sin fætter Chichester Bell og tekniker Charles Sumner Tainter. De arbejdede på Bell's Volta Laboratory, i 1221 Connecticut Avenue i Washington, oprindeligt etableret i det, der havde været en stald. I 1877 havde hans store rival, Thomas Edison, optaget lyd på præget folie; Bell var ivrig efter at forbedre processen. Nogle af Bells undersøgelser af lys og lyd i denne periode forventede fiberoptisk kommunikation.
Inde i laboratoriet bøjede Bell og hans medarbejdere over deres banebrydende lydapparat og testede potentialet i en række forskellige materialer, herunder metal, voks, glas, papir, gips, folie og pap til at optage lyd og derefter lytte til hvad de havde indlejret på diske eller cylindre. De nøjagtige metoder, de benyttede i en tidlig indsats for at afspille deres optagelser, går imidlertid tabt til historien.
Som et resultat, siger kurator Carlene Stephens fra National Museum of American History, forblev diske, der strækkede sig fra 4 til 14 tommer i diameter, "stumme artefakter." Hun begyndte at undre sig, tilføjer hun, "hvis vi nogensinde ville vide, hvad der var på dem."
Derefter lærte Stephens, at fysiker Carl Haber ved Lawrence Berkeley National Laboratory i Berkeley, Californien, havde lykkedes at udtrække lyd fra tidlige optagelser foretaget i Paris i 1860. Han og hans team skabte optiske scanninger i høj opløsning konverteret af computeren til en lydfil .
Stephens kontaktede Haber. Tidligt i 2011 begyndte Haber, hans kollegafysiker Earl Cornell og Peter Alyea, en digital konverteringsspecialist på Library of Congress, at analysere Volta Lab-diske og låse lyd uoverkommelig i mere end et århundrede. Man kunne opdage lyddæmpede stemmer, der reciterer Hamlets ensidige, nummersekvenser og ”Mary Had a Little Lamb.”
I efteråret 2011 udarbejdede Patrick Feaster, en Indiana University-lydmediehistoriker, hjulpet af Stephens, en udtømmende opgørelse af notationer på diske og cylindre - mange ridset på voks og alt andet end ulæseligt. Deres videnskabelige detektivarbejde førte til en fristende opdagelse. Dokumenter indikerede, at en voks- og kartonskive fra 15. april 1885 - en dato, der nu blev dechifreret fra en voksindskrift - indeholdt en optagelse af Bell-tale.
Den 20. juni 2012, på Library of Congress, blev et team, der inkluderer Haber, Stephens og Alyea, bundet, da det lyttede til opfinderen selv: ”I vidnesbyrd om, hør min stemme, Alexander Graham Bell.”
I den ringende erklæring hørte jeg den klare diksion af en mand, hvis far, Alexander Melville Bell, havde været en berømt elokutionslærer (og måske modellen for den kejserlige professor Henry Higgins i George Bernard Shaws Pygmalion ; Shaw anerkendte Bell i hans forord til stykket).
Jeg hørte også bevidst opsigelse af en hengiven mand, hvis døve kone, Mabel, var afhængig af læbeoplæsning. Og troet på hans barnebarns ord var intonationen på de britiske øer umiskendelig i Bells tale. Stemmen er energisk og direkte - som opfinderen endelig talte til os gennem årene.
