Thomas Bowdich, en britisk udsending, var en af de første europæere, der begav sig ind i det indre af Afrikas sagnomsuste guldkyst. Bowdich kom ind i byen Kumasi, i det, der nu er Ghana, i 1817, og blev bedøvet til at se en lokal høvding, der var belagt med glitrende guldsmykker. ”Et håndled er så stærkt belagt med guld, ” skrev han, ”at det understøttes på hovedet af en lille dreng.”
Hvis din idé om chunky smykker er pinkieringe eller old-school guldkæder, er et tæt kig på den slags guldfineri, som forbavsede Mr. Bowdich, omdefinerer din opfattelse af alvorlig bling. Nu udstillet på Museum of Fine Arts, Boston gennem 26. marts 2006, præsenterer "Vestafrikansk guld: Akan Regalia fra Glassell Collection" 130 støbt, prægede eller guldbladede pryd - nogle gamle, nogle nye - sammen med prøver af en anden eftertragtet genre af ghanesisk kunst, håndvævet kente-tøj. Akan-guldet i udstillingen er hentet fra samlingen på Museum of Fine Arts, Houston, hvor det var på udsigt sidste år. Showet rejser også til Smithsonians National Museum of African Art i Washington, DC (17. maj til 26. november, 2006).
"Der er en meget detaljeret tradition for hovmesterskab eller kongedømme i Ghana, der stadig trives, " siger kunsthistoriker Doran H. Ross, forfatter af udstillingens katalog. I århundreder blandt Akan-folkene i det sydlige Ghana har konger og deres pensionister erklæret deres status på livlige offentlige festivaler, hvor de parader med blændende guldregalia: halskæder, ringe, armbånd, amuletter, endda forgyldte musketter og finials til paraplyer (brugt til at skygge paraderingschefer). Visningen af regalier i dag kan være så overdådig, som den nogensinde har været, siger Ross, en regelmæssig på Akan-festivaler siden 1974.
Akan-processioner er ikke beroligede, enkeltfilmede marcher, men ligner mere Mardi Gras i New Orleans. De er fyldt i den britiske historiker Thomas McCaskies ord med ”tætte masser af mennesker, intens støj - trommer, fyrer, jubler, synger, råber, græder, debatterer” og et tilsyneladende kaotisk, meget fragmenteret og nådeløst vedvarende angreb på alt det menneskelige sanser. ”En større begivenhed kan trække tusinder af mennesker til en sidde-affære eller durbar i et 40.000-sæders sportsstadion.
Guld har længe været hjertet i Akan-kulturen. Det ghanesiske indre er rig på sine aflejringer, og guldarbejde var allerede en veludviklet kunst, da portugisiske forhandlere først ankede ud af Ghanas klippekyst i slutningen af 1400-tallet. Guldkysten var, som det blev kendt, snart et centrum for den verdensomspændende handel med guld, og tegnet flåder af europæiske handelsskibe fyldt med laster af stof, metalvarer, skydevåben og spiritus. De portugisiske, danske, hollandske og engelske rejste på sin side kystbefæstninger for at beskytte deres handelsinteresser. (I det 18. århundrede husede tykvæggede kamre i disse forter en endnu mere lukrativ eksport: bundne bundne fanger, der ventede på forsendelse til Amerika.) Omkring 1700 udråbte Akans mest folkerige etniske gruppe, Asante, deres eget "rige guld" ”I det indre. I det 19. århundrede kæmpede Asante adskillige krige mod England, som til sidst hævdede Guldkysten som en kronebesiddelse i 1901.
I nutidens Ghana - uafhængigt siden 1957 - består Akan-folket omkring 125 traditionelle stater eller herskabskampe, som holder ud som rester af landets præoloniale kultur. Selvom disse stater findes uden for Ghanas formelle regeringsrammer, har deres ledere en stor grad af lokal myndighed. I løbet af århundreder er det mest detaljerede guldarbejde bestilt af disse herskende eliter og branderet ved installationen af nye chefer. (Linealer udnævnes normalt, oftest af en dronningsmor, med godkendelse af de ældste i samfundet.)
Historisk set har disse skatte været centrale for et samfunds identitet. I 1869 sørgede et hovedømme over tabet af både krigere og regalia i en trefald med en rivaliserende stat. Med regaliens bedring den næste dag fejrede overhovedet slaget som en sejr.
En chef i dag bærer måske et kronelignende guldklippet hovedstykke, men hans mest kongelige pryd er hans gyldne fodtøj. ”Sandaler blandt Akan tjener den samme rolle som kroner blandt europæiske kongelige, ” siger Ross. ”Det er ikke ualmindeligt at gå til en større Akan-festival og se seks eller syv sandalbærere mod fronten af processionen, der hver bærer et par af chefens sandaler.” Ifølge to tyske missionærer holdt fanget af Akan i de tidlige 1870'ere, køb af et udslidt par kongesandaler uden kongens tilladelse endte med, at den krænkende halshuggede.
Akans opfindelige guldværk kan formidle prale, fornærmelser, vittigheder og især ordsprog. En paraderende chef, der rækker den ene hånd og tregt drejer sit håndled for at henlede opmærksomheden på en enorm guldring i form af en fisk, kan minde sit publikum om Akans ordsprog: ”En fisk ud af vand dør; en konge uden tilhængere ophører med at eksistere. ”Det endelige oven på et udsmykket træstab oprettet omkring 1940 af den berømte ghanesiske træskarper Osei Bonsu skildrer en mand, der holder et æg (s. 4) og fremkalder ordsproget:” At være hersker er som at holde en æg i hånden; hvis det presses for hårdt, bryder det; men hvis det ikke holdes tæt nok, kan det glide og smadre på jorden. ”Begge ordsprog vidner om grænserne for den overordnede magt.
Faktisk ses en Akan-chefs gyldne udstyr, det meste mellem 8 og 12 karat, normalt som den traditionelle stats ejendom. (Under krigene ville guldet undertiden smeltes ned for at skaffe penge.) En hersker, der gardinerer sig selv og sin entourage i guldsmykker for alle at se, viser, at den fælles skat er intakt. ”Faktisk forventes en ny chef ofte at tilføje regalia-genstande til statskassen, ” siger Ross.
Denne efterspørgsel efter nye brikker er en af grundene til, at Akan guldsmedning altid har haft en innovativ flair. Kanoner og pulverkugger blev populære motiver efter europæernes ankomst. Med europæisk indflydelse, der voksede i slutningen af det 19. århundrede, blev løven - usædvanlig i Ghana - populær inden for Akan-kunsten. (Det var dog ikke en afrikansk løve, men en stiliseret, regel-Britannia slags dyr.) ”Hollænderne, de danske og de britiske havde alle løver på deres kongelige arme og på deres skibe, ” siger Ross. Ved århundredeskiftet omfattede Akan finery også omhyggelige kopier i guld af ekstravagante victorianske brocher og halskæder. I dag sportschefer og andre æresbevisstheder ofte guldarmbånd intrikat designet til at ligne high-end armbåndsure.
De mere end 900 genstande på Houston-museet blev erhvervet i årenes løb af olie-og-gas-iværksætter Alfred C. Glassell, som donerede samlingen i 2001. ”Et samfund vil sælge nogle af dens regalia, som er gamle eller beskadigede og vil lav nye stykker, ”siger Houston-kurator Frances Marzio, der organiserede den aktuelle udstilling. "Der er ingen stigma knyttet til at gøre det, fordi de fleste af disse ikke er hellige genstande."
Selvom de forbliver lokalt indflydelsesrige, har Akan-chefer i disse dage mere social prestige end reel politisk magt. ”De chefer, jeg kender, er bankfolk og advokater med college grader, og deres engelsk er fremragende, ” siger Ross. Og hvis en chef, der bærer et guldfaxur-armbåndsur, vil vide tidspunktet, vil han sandsynligvis se på et konventionelt ur på det modsatte håndled.
