Antallet af vestkystmonark-sommerfugle har lidt chokerende befolkningstab i de sidste par årtier. Men en ny undersøgelse antyder, at tilbagegangen har været endnu større, end forskere forventede. Ifølge en ny undersøgelse er antallet af farverige insekter faldet med 97 procent på lidt over tre årtier, hvilket sætter områdets befolkning i fare for udryddelse.
Monark-sommerfugle over Nordamerika er ved at forsvinde i en alarmerende hastighed, delvis på grund af tabet af deres primære fødekilde, mælkeprodukt. Men tidligere fokus var først og fremmest blevet lagt på de østlige befolkninger, der er faldet med mere end 90 procent siden 1996, rapporterer Peter Fimrite for San Francisco Chronicle. Men en ny undersøgelse, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet Biologisk konservering, antyder, at udsigterne for de vestlige befolkninger er lige så dystre.
Tidligere har pletdata gjort det vanskeligt at evaluere status for vestkystmonarkerne. "Som mange arter, der er i fare, begyndte systematisk overvågning af denne befolkning, efter at der allerede var blevet bemærket dramatiske fald, " skriver forskerne i avisen. Så for den seneste undersøgelse forlængede forskerne de tilgængelige historiske poster ved hjælp af statistiske modeller til at kombinere spottede data fra 1980'erne og 1990'erne med de mere komplette poster fra borgerforskere indsamlet i løbet af de sidste 20 år.
Resultaterne er nøgterne. Befolkningen i vestlige monark sommerfugle falder med ca. 7 procent om året, endnu hurtigere end den langt større befolkning af østlige monark sommerfugle. "I 1980'erne tilbragte 10 millioner monarker vinteren i det kystnære Californien. I dag er der knap 300.000, " sagde Cheryl Schultz, en biolog ved Washington State University Vancouver.
Sammen med tabet af deres primære fødekilde er stigende urbanisering i Californien sandsynligvis skylden for tilbagegangen, skriver Jason Daley til Sierra magazine. Mange fodrings- og hekkepladser er blevet udslettet af udvikling, mens landbrug har udslettet andre områder. I modsætning til østlige monarker, der berømt vandrer til Mexico om vinteren fra så langt nord som Canada, tilbringer vestlige monarker deres vintre i rede på de kystnære områder i Californien, før de spreder sig op og ned på vestkysten i de varmere måneder. Så tabet af disse hekkepladser er et slag for befolkningen.
Schultz og hendes team arbejder nu på at undersøge yngletider og placeringer for de vestlige monark sommerfugle i håb om bedre at forstå, hvordan det kunne beskyttes, rapporterer Daley. Mens ting forekommer dystre nu, er der plads til håb, understreger forskerne.
"I det 20. århundrede bragte vi skaldede ørne tilbage fra randen af udryddelse ved at begrænse brugen af DDT, " siger medforfatter Elizabeth Crone, en økolog ved Tufts University, i en erklæring. "Hvis vi starter nu, kan vi gøre det 21. århundrede til den æra, hvor monarker vender tilbage til vores landskaber."
