I årevis har en håndfuld forskere forvirret mysteriet i Sydafrikas fe-kredse og forsøgt at opdage den nisse, der er ansvarlig for formationerne. De golde, cirkulære pletter med jordfregner en 1.200 mil stor stribet land, der strækker sig fra Namibia til Angola, og mange af de mennesker, der arbejder for at forstå cirklerne, snublede over dem, mens de var på ferie. Deres oprindelse har imidlertid vist sig undvikende.
Sidste år erklærede et papir, der blev offentliggjort i Science, problemet løst. Forfatteren nævnte termitter som de skyldige, og mange nyhedssteder rapporterede, at sagen var afsluttet. Andre tilhængere af feekredsen græd dog forkert og insisterede på, at papiret ikke leverede overbevisende nok bevis. Her er ScienceNOW:
Vivienne Uys, en termittaxonom ved Landbrugsforskningsrådet i Pretoria, siger, at [økolog Norbert] Juergens resultater om biologien af sandteritter er i overensstemmelse med, hvad forskerne ved om arten. Men hun siger, at hun har brug for mere bevis for at blive overbevist om, at insekterne skaber fe cirkler. "Forbindelsen mellem foderaktivitet af termitten, der resulterer i dannelsen af en perfekt cirkel af bare jord, er uklar."
[Fairy cirkel forsker Walter] Tschinkel er enig. "Juergens har begået den almindelige videnskabelige fejl ved at forveksle korrelation - selv meget stærk korrelation - med årsagssammenhæng, " siger han. "Hvis Juergens hævder, at termitter dræber græsset, skal han vise, at de faktisk angriber levende planter. Det er ikke let at gøre, og han gjorde det ikke."
Nu giver et papir, der er offentliggjort i Ecography, bevis for at imødegå termithypotesen .
Forfatterne af denne nye artikel analyserede fordelingen af fe cirkler over en række skalaer. De troede fe-cirklernes mønstre kunne afspejle de processer, der skabte dem. Så de så på områder med radier så små som få meter og så store som 820 (eller, i meter, fra 1 til 250).
I stor skala fandt de, at de tilsyneladende tilfældige fe cirkler faktisk forekommer i regelmæssige, homogeniserede mønstre. De sammenlignede disse fund med andre naturligt forekommende rumlige mønstre, der er dokumenteret i den videnskabelige litteratur.
De opdagede, at fe-cirklernes distribution er for homogeniseret til at repræsentere termitkolonier, som har tendens til at forekomme i tilfældige klumper. Forfatterne mener, at disse formationer, snarere end produceret af insekter, er et produkt af naturlige, selvorganiserende mønstre af planter, der konkurrerer om vand og ressourcer i den tørre Namib-ørken. Sådanne fænomener, de fandt i deres litteratursøgning, forekommer i andre dele af verden - bare i mindre skala.
Holdet opbyggede også en procesbaseret computermodel, hvis resultater understøttede denne hypotese yderligere. Den selvorganiserende hypotese blev også foreslået af en anden artikel, der blev offentliggjort sidste år i PLoS One.
Men også dette papir var afhængig af computermodeller til at tage backup af den nye hypotese. Som ScienceNOW påpeger, "For definitivt at bevise den skyldige, er forskere nødt til at gå ind i marken og tænke på fe cirkelfariabler som fugt og jordkemi." Så indtil videre er mysteriet ikke helt løst - men det er bestemt stadig under debat.
