66 millioner år siden havde livet på Jorden en meget dårlig dag.
Det var da en enorm asteroide smækkede ind i, hvad der nu er Yucatan-halvøen, og udløste en af de værste udryddelseskriser gennem tidene. Dette var selvfølgelig katastrofen, der udslettede dinosaurierne. Men det var ikke kun de ”forfærdelige firben”, der blev tabt. Verden så også den sidste af de spiralbeskyttede blæksprutte kusiner, der hedder ammonitter, søfarende firben kaldet mosasaurer og utallige andre former for liv - inklusive de mærkelige, til tider massive, flyvende pterosaurer.
Pterosaurer, som enhver paleontolog eller 10-årig vil fortælle dig, er ikke dinosaurer. Ikke desto mindre på grund af navnet - og fordi de også kan være massivt og vildt udseende - forveksles ofte disse læderfløjede krybdyr for deres fjerne kusiner. I virkeligheden har pterosaurer deres egen, uafhængige evolutionære historie, der går tilbage til over 220 millioner år siden. De er heller ikke relateret til nutidens flyvende dinosaurier, som vi kalder fugle.
Pterosaurer var de første hvirveldyr, der udviklede den drevne flyvning og tilpassede sig himlen længe før fuglene ville gøre det samme. Førere af de mesozoiske himmel, klappede de på vinger, der var sammensat af hud, strakt ud for at møde slutningen på en latterligt langstrakt fjerde finger. De varierede i størrelse fra løber på størrelse med en spurve til giganter som Quetzalcoatlus, en virkelig imponerende saurian, der ville stå så høj som en giraff, når du var på jorden.
Men hvad skete der med disse formidable flyers? Selv om den sidste af pterosaurerne forsvandt på samme tid som Tyrannosaurus og Triceratops, er der blevet væsentlig mindre opmærksom på deres bortgang. Forskere er enige om, at de samme økologiske konsekvenser, der skærer ned de ikke-aviære dinosaurier, også må have dræbt de sidste pterosaurer.
”Der er bred enighed om, at årsagen til udryddelserne af dinosauren og pterosauren var den samme, ” siger University of Texas, Austin-paleontolog Brian Andres. Eftervirkningen af asteroidepåvirkningen er den store grund til begge. Men spørgsmålet om pterosaurforskere, Andres siger, er, om pterosaurerne var i tilbagegang før virkningen eller ej.
En ny opdagelse hjælper forskere med at begynde at besvare det spørgsmål. Baseret på nye fund i Marokko, rapporterer Andres og kolleger, kan vi sige, at pterosaurerne stadig var stærke indtil slutningen.
Støbning lavet af det komplette kranium og skelet af en pterodon fundet i Bayern, Tyskland. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Denne ændring bygger opdagelse ved opdagelse. I årevis, siger pterosaur-ekspert Elizabeth Martin-Silverstone fra University of Southampton, mente paleontologer, at der kun var en gruppe af pterosaurer tilbage i slutningen af de kridte enorme flyvere kaldet azhdarchids. Men i de senere år har pterosaur-forskere identificeret sjældne medlemmer af andre grupper i klipper i samme alder. Så mens pterosaurerne var "måske mindre forskellige end de var på deres højde, " siger Martin-Silverstone, fortsatte de "bedre end vi oprindeligt værdsatte."
Disse fossilformede frugter er hårdt vundet. For at læse historien om en masseudryddelse har forskere brug for to ting: klipperne, der registrerer tiden lige før katastrofen, og klipperne lige efter. I tilfælde af pterosaurer har paleontologer indsnævret deres søgning til klipperne dateret til den nyeste kridt og den tidligste Paleocen, hvor selve udryddelsen opdeler disse før og efter snapshots af, hvad der skete.
Andres og kolleger har identificeret syv arter af pterosaurus - en velkendt og seks nye inden for videnskaben - som hører til tre forskellige familier fra en smadring af fossiler fundet i den sene kridningsrock i Marokko. Disse marokkanske pterosaurer er næsten det dobbelte af antallet af kendte pterosaurer i slutningen af kridttiden.
Måske mere fascinerende, de fleste af disse pterosaurier leverede deres flyvning langs og over gamle oceaner. ”Indtil nu, ” siger Andres, ”blev hovedparten af sene kridterterter fundet i paleo-miljøer i landet. Vi havde ingen idé om, at der var så mange havgående pterosaurer ved deres ende. ”I stedet for at aftage, trivedes pterosaurierne.
Der er flere grunde til, at forskere gik glip af denne pterosaur-skatkammer. Til at begynde med er fossilregistret desværre ufuldstændig. Det kan være udfordrende at kortlægge de steder, hvor efterspurgte fossiler kan findes, og selv da er fossilerne sjældne. Pterosaurer er især undvigende, da begrænsningerne for flyvning krævede, at de blev understøttet på tynde, skrøbelige knogler, der ikke bevarer godt. Tilføj det faktum, at videnskab er en menneskelig bestræbelse, der styres af stadigt skiftende forskningsinteresser, og det er ikke underligt, at eksperter fortsætter med at grave overraskelser.
Men erkendelsen, at pterosaurerne holdt fast ved deres økologiske aborre indtil slutningen, uddyber kun deres skæbnes mysterium. De var ikke i en langsom tilbagegang, men blev pludselig og uigenkaldeligt slettet, mens andre flyvere - nemlig fugle - opstod til sejr.
Størrelse, det viser sig, kan have gjort forskellen. Pterosaurerne levede i et stort udvalg af kropsstørrelser, men ved udgangen af kridttiden var de fleste ret store. ”En lille pterosaur havde stadig et vingespænde på en og en halv til to meter [4, 9 til 6, 6 fod], ” siger Martin-Silverstone, der var på størrelse med de større fugle på det tidspunkt.
At leve så stort kan have gjort pterosaurerne mere sårbare over for udryddelse. "Som i enhver revolution, " siger Andres, "de 'store og ansvarlige' er de første mod muren, og alle grupper mistede deres største arter i K / Pg-udryddelsen."
Ikke at pterosauren er død så simpel. De fleste sene kridte pterosaurer var store, siger Martin-Silverstone, men ikke alle. Så hvorfor kunne ikke de små komme sig? ”Måske var der bare ikke nok små til mangfoldighed efter påvirkningen, ” siger Martin-Silverstone. Eller måske gjorde fodervaner forskellen. En anden undersøgelse, der blev offentliggjort i 2016, antydede, at avian-dinosaurier overlevede deres slægtninge, fordi de var små frøespisere og bedre kunne klare de tilgængelige produkter i kølvandet på udryddelsen. Den samme ræsonnement forklarer muligvis, hvorfor fugle levede, mens pterosaurerne omkom, på trods af at begge kunne flyve.
Der er dog en anden måde at se på dette. Vi kan undersøge udryddelsesbegivenheden og spørge, hvorfor pterosaurier ikke overlevede, siger Andres. Eller vi kan se på efterspørgslen, og hvad der skete en gang fugle var de primære flyvere omkring. Det faktum, at pterosaurerne var store og muligvis har forhindret fugle i at opnå sammenlignelige størrelser, kan have tvunget fuglene til at utilsigtet udvikle sig på måder, der ville give dem en fordel under pres.
”Ved at forhindre, at fugle udvikler sig i større størrelser, siger Andres, ” kan pterosaurerne have reddet fuglene fra udryddelse. ”Så næste gang du ser en Stellers jay hos feederen eller chickadee på gaden - vil du måske gerne takke en pterosaur.
