Ingen kunne have set katastrofen komme. Dinosaurer stilkede hinanden og knuste på frodige greener, som de havde gjort i over 170 millioner år. Pterosaurer steg voldsomt i luften, mosasaurer sprøjtede i havet, og små pattedyr skurrede gennem skoven på, hvad der bare var endnu en dag i den late kridttid.
Så ændrede verden sig på et øjeblik. En del af udenjordisk sten over 6 miles bred smækkede ind i det, der til sidst ville blive kendt som Mexicos Yucatan-halvø. Chokket var en planetskala-version af et skud. Jorden ville aldrig være den samme igen.
Men hvad skete der faktisk den dag, asteroiden ramte? Ved at sile gennem klippeposten sammensætter eksperter en mareridt vision om en af de værste dage i vores planet historie.
Nogle af skaderne er lette at vurdere. Krateret skabt af anslaget er over 110 miles i diameter, en massiv ar halvdel dækket af den Mexicanske Golf. Men djævelen befinder sig i de geologiske detaljer på steder rundt om i verden, såsom tegn på en massiv tsunami omkring Golfkysten. Virkningen ramte så meget kraft og fortrængte så meget vand, at inden for 10 timer rev en enorm bølge sig ned ad kysten.
Det, der udlignede, er et geologisk rod: havsand på, hvad der ville have været tørt land, og fossiler af landplanter i områder, der burde have været havet, i en blandet opslæmning af gammelt sediment. I den del af verden, hvor tsunamien ramte, markerer disse lag en voldelig grænse mellem den sidste kridtdag og den første i den følgende periode, Paleocen.
Ikke at virkningerne var begrænset til påvirkningsområdet. Sprængningen var nok til at forårsage geologiske forstyrrelser, såsom jordskælv og jordskred, så langt væk som Argentina - hvilket igen skabte deres egne tsunamier.
Så farlige som bølgerne var for livet på den vestlige halvkugle, var varmen imidlertid værre.
Da asteroiden pløjede ind i Jorden, blev små partikler af sten og andet affald skudt højt op i luften. Geologer har fundet disse bits, kaldet kugler, i et 1/10-tommers tykt lag overalt i verden.
”Den kinetiske energi, der transporteres af disse kugler, er kolossal, omkring 20 millioner megatons i alt eller omkring energien fra en en megaton brintbombe med seks kilometer mellemrum rundt om planeten, ” siger geolog fra University of Colorado, Doug Robertson. Al den energi blev omdannet til varme, da disse kugler begyndte at falde gennem atmosfæren 40 miles op, cirka 40 minutter efter påvirkningen. Som Robertson og kolleger skrev i et papir med titlen ”Overlevelse i de første helligdage af den cenozoikum”: ”I adskillige timer efter Chicxulub-påvirkningen bades hele Jorden med intens infrarød stråling fra ballistisk genindtrængende ejecta.
Jorden blev en verden i brand. Friktionen med fald gjorde hver sfære til en glødende lommelygte, der hurtigt og dramatisk opvarmede atmosfæren. Enhver væsen, ikke under jorden eller ikke under vandet - det vil sige de fleste dinosaurier og mange andre jordiske organismer - kunne ikke have sluppet væk fra den. Dyr fanget ud i det fri kan være døde direkte fra adskillige vedvarende timer med intens varme, og den utrulige eksplosion var nok nogle steder til at antænde udtørret vegetation, der fik brande til raseri.
På land kan i det mindste meget af kridtens liv være udslettet i løbet af få timer. Varmepulsen og dens eftervirkninger alene fjernede livets mangfoldighed alvorligt. Men situationen viste sig at være endnu dybere.
Disse bittesmå kugler (cirka tre hundrede tomme af en tomme tyk) blev fundet i Haiti på det punkt i klippen, der markerede overgangen fra kridttiden til Paleogene (K-Pg-grænsen for 65 millioner år siden). Da de faldt tilbage til jorden, ville de have opvarmet atmosfæren og badet alle levende ting i intens varme. (David A. Kring) ”Klimaeffekten var enorm, ” siger Robertson. ”Støv og sod fra påvirkningen og brande ville have skabt en 'påvirkningsvinter' med nul sollys der nåede jordens overflade i et år eller deromkring.” Geologer kan se dette direkte som et tyndt lag af sod, der falder sammen med laget mellem kridt og den følgende periode - kaldet K / Pg-grænsen - overalt i verden.
Organismer, der på en eller anden måde havde formået at overleve den intense varme og brande nu står over for en ny trussel. ”Tab af sollys ville have fjernet planteplanktonbasen i næsten alle akvatiske fødekæder og forårsaget fuldstændigt sammenbrud af akvatiske økosystemer, ” siger Robertson, og landplanter blev ligeledes nægtet dyrebart sollys til fotosyntesen. Alt sammen fortalt, hvad udviklingen tog over 180 millioner år at opbygge kunne have været skåret ned på mindre end levetiden for en individuel Tyrannosaurus rex . Døden kom hurtigt i slutningen af kridttiden.
Det er vanskeligt delvis at tage en folketælling for skaden, siger Robertson, fordi dinosaurier får en uforholdsmæssig mængde opmærksomhed. Pollen og plankton, påpeger Robertson, giver faktisk et mere raffineret billede af, hvad der skete i kølvandet på påvirkningen. Ikke desto mindre viser den tilgængelige fossile registrering, at omkring 75 procent af de kendte arter forsvandt helt, og at tingene sandsynligvis ikke var rosenrøde for de overlevende. ”Det er rimeligt at antage, at de 25 procent af de overlevende arter havde næsten total dødelighed, ” siger Robertson, men disse heldige organismer var dem, der ville fortsætte med at sætte scenen for de næste 66 millioner år med evolutionær historie.
Forskere vil fortsætte med at pore over detaljerne. Hvem kunne modstå et af de største mordmysterier gennem tidene? Men der er noget andet, der fortsætter med at henlede opmærksomheden på den forfærdelige, forfærdelige, ingen gode, meget dårlige dag for 66 millioner år siden. Vi fejrer dinosaurer for deres mangeårige dominans af planeten og tager dem op som totems af succes. Men hvis de kunne blive så hurtigt og uigenkaldeligt ødelagt, kunne vi også lide den samme skæbne. Ved at se på den gamle fortegnelse over verdensomspændende død står vi over for vores arts dødelighed og spørgsmålet om, hvad vores langsigtede overlevelse kan kræve af os.
