De ormlignende væsener krøllede sig i de mørke farvande, svirrende ryger og øjenmarker svirrede. Hver af dem havde en lang, pinchetipet proboscis foret med små, nålelignende tænder. Da paleontologer fandt fossiler af disse gamle rædsler fanget i sten, kaldte de dem Tullimonstrum gregarium eller Tully monstre.
Relateret indhold
- Dakota Badlands bruges til at være vært for Sabertoothed Pseudo-Cat-slag
- Fem parasitære arter, som folk elsker at spise
I cirka 60 år kunne ingen med sikkerhed sige, hvad de mærkelige dyr faktisk var. Paleontolog Eugene Richardson, der gav arten sit navn i 1966, var så usikker på væsenens natur, at han ikke var sikker på at stikke den inden for nogen kendt afstamning ud over "dyr".
Nu siger et internationalt hold, at de omsider har knækket mysteriet, og deres svar vælter enhver anden teori, der hidtil er tilbudt. Afhængig af hvem du spurgte, kunne Tully Monster have været relateret til båndorm, snegle, ål-lignende prototebræder, der kaldes conodonts eller andre gamle udendørs kugler, ligesom en anden dyse-næse væsen kaldet Opabinia . Men baseret på undersøgelser af mere end 1.200 fossile prøver, siger forskerne, at Tully Monster var virkelig et hvirveldyr, nærmere bestemt en type fisk, der ligner moderne lampreys. Hvis de har ret, ændrer fossilen, hvad vi ved om disse akvatiske blodsugers historie.
”I stedet for at være en lille, konservativ afstamning af blodsugende fisk, udledes lamprejer for at have gennemgået en dramatisk diversificering, opnåelse af nogle udråede kropsplaner og længe glemte livsformer, ” siger paleontolog fra University of Manchester, Rob Sansom.
Tully Monster blev fundet af snesevisene i den ca. 300 millioner år gamle klippe i Mazon Creek, Illinois, og var en lille terror - de største prøver strækker sig lidt mere end en fod lang. Men de har en overdreven appel til paleontologer og er endda blevet navngivet den officielle statsfossil i Illinois.
I årtier forblev den forhistoriske whatsit en frustrerende gåte og var så underlig, at den endda skørt kantene på myten. Nogle kryptozoologister blev begejstrede for tanken om, at den legendariske Loch Ness Monster var en overordnet version af Tullimonstrum .
Yale University-paleontolog Victoria McCoy siger, at hun altid har haft et blødt sted for Tully Monster, til dels fordi væsenet fremtrådte som noget meget anderledes end alt, hvad der lever i dag. I betragtning af at der er tusinder af eksemplarer fra en tid, hvor de store grene i dyrelivet allerede var på plads, følte hun, at der var en god chance for at løse mysteriet.
Som det sker, var nøglen stirrende paleontologer i ansigtet hele tiden. Selvom de underlige øjestalke og den fleksible snoot er de mest åbenlyst bisarre træk ved Tullimonstrum, blev paleontologer forundret over det, de tidligere har fortolket som ” tarmspor .” Andre dyr fra den samme klippe har tarmindhold, der er bevaret som mørke, mineraliserede sektioner, men tarmene i Tully Monster var forskellige. Det optrådte som en let farvet, flad struktur, der løb fra øjet stilke til enden af halen.
En typisk fossil af en Tully Monster. (Paul Mayer, feltmuseet) Det var underligt, fordi tarmen ikke skulle fortsætte forbi slutningen af halen i både hvirveldyr og bløddyr, bemærkede McCoy. Den blege linje måtte være noget andet. Mens McCoy læste op om andre fossiler fra Mazon Creek, inklusive fossile lampreys og hagfish, indså hun, at disse hvirveldyr havde den samme struktur: en notokord. Det var det, der trak den mystiske væsen ind i hvirveldyrets slægtstræ.
"Lampreys er hvirveldyr, " siger McCoy, "så Tully var også."
Derfra begyndte de fremmede træk ved Tully Monster at falde på plads. Ud over en notokord har “Tully Monster også store komplekse øjne, liderlige tænder, en halefinne med finnestråler og en tri-lobet hjerne, ” siger McCoy. Disse funktioner er ikke altid unikke for hvirveldyr, men de passer ikke desto mindre til den nye identifikation.
Ligeledes viste nyere undersøgelser af, hvordan dyr som moderne lampreys forfald, at de ormlignende “segmenter” i Tully Monster er virkelig lidt forfaldne muskler, der matcher dem med tidlige fisk. Pludselig gik alle brikkerne i fokus, så McCoy og hendes medforfattere endelig kunne identificere Tully Monster, som de rapporterer i denne uge i Nature .
Resultatet var ”ganske overraskende og rejser en masse interessante spørgsmål, ” siger Sansom, der ikke var en del af forskerteamet. Mens Tully Monster viser nogle træk til fælles med hvirveldyr, er der stadig nogle "ekstraordinært bizarre" dele af dens anatomi, der er i modsætning til andre hvirveldyr, tilføjer han.
”Der er i øjeblikket ingen kendte mekanismer, hvormed et kæbefrit hvirveldyr kan udvikle øjne på stilke eller kæber på en lang proboscis, ” siger Sansom og åbner mysterier om, hvordan Tully Monster blev til. I betragtning af at lamprey fossilrekorden er sparsom, kan der vente yderligere overraskelser i klipperne nedenfor.
På nuværende tidspunkt, dog takket være indsatsen fra McCoy og hendes kolleger, finder en anden ulige kugle sin plads på Livets træ matchet med den større hvirveldyrgren, som vi også hører til. Men som det videnskabelige navn antyder, er væsenen stadig værdig til titlen "monster".
