Mennesker har aktivt søgt efter fremmede civilisationer gennem SETI - Search for Extraterrestrial Intelligence - projektet i omkring 60 år. Indtil videre, trods millioner af dollars i investeringer og flittigt at søge efter himlen efter signaler, er menneskeheden kommet med bupkier. Men Lisa Grossman hos ScienceNews rapporterer, at vores forventninger måske er for høje; en ny undersøgelse antyder, at vi ikke nøjagtigt har taget et dybt dykk, når det kommer til jagt efter andre verdslige livsformer. Faktisk siger en ny undersøgelse, at vi virkelig kun har undersøgt et "varmt karbad" værd af vores kosmiske hav.
Forskningen forsøger at adressere Fermi-paradokset, et afslappet spørgsmål, der angiveligt blev stillet af den berømte italienske fysiker Enrico Fermi ved en frokost i 1950. Forespørgslen, som Fermi stillede, følger denne generelle tankegang: Hvis universet er så enormt, og fremmede arter har haft over 13 milliarder år til at udvikle sig og udvikle teknologi, hvorfor har vi ikke set tegn på dem? Hvis der er udlændinge derude, hvorfor har vi ikke plukket op en enkelt udsendelse, hilsen eller andre "technosignaturer?" Er det fordi vi ikke har set hårdt nok eller på de rigtige steder, eller findes der ikke noget fremmed liv?
Tilbage i 2010 begyndte den tidligere SETI-direktør Jill Tarter at besvare det spørgsmål, rapporterer Eric Mack på CNET. Efter at have analyseret det store område, der var nødvendigt at gennemgå, og bestræbelserne, der blev gjort op til dette punkt, konkluderede hun, at menneskehedens søgning efter tegn på fremmede liv svarede til at se på et glas vand for at afgøre, om der var fisk i havet.
Astronom Jason Wright fra Penn State University og hans kolleger besluttede at opdatere Tarters forskning i en ny undersøgelse, der blev forelagt The Astronomical Journal. For at forstå, hvor meget plads vi har sigtet igennem, beregnet forskerne mængden af plads, som vores teleskoper og andre signaldetekterende enheder har analyseret indtil videre. Med udgangspunkt i Tarters arbejde tilføjede de i nye kanaler, hvor der muligvis kunne finde fremmede signaler og inkluderede data fra nyere studier som Breakthrough Listen Initiative, der undersøger de millioner stjerner, der er tættest på Jorden og 100 nærmeste galakser. De sammenlignede derefter alle disse data med mængden af søgende astronomer, som mennesker vurderer at skulle gøre før de konkluderede, at der er et intelligent liv i universet.
Hvor Tarter fandt et glas vand, fandt Wheeler og hans medforfattere, at vi har undersøgt en kosmisk jacuzzi-værdi af plads. Bedre, men stadig næppe en start.
”Hvis du kiggede på et tilfældigt vandbad i vandbadet i havet, ville du ikke altid forvente en fisk, ” siger Wright til Grossman på ScienceNews.
I en mere præcis analogi forklarer forskerne, at astronomer indtil videre har set på ækvivalenten til ca. 7.700 liter vand i et hav på 1.335 milliarder billioner liter.
Selv om det at virke skræmmende eller endda umuligt at finde et fremmed signal i den store mængde plads, giver forskerne noget håb. I papiret siger de, at selv om "nålen i en høstak" -analogi er nyttig, kan vi muligvis være på udkig efter masser af mulige nåle i høstakken. Den eneste grund til, at vi skulle bruge hele den enorme høstak, er, hvis vi ikke finder nogen nåle.
”Fordi det teknologiske liv kan sprede sig gennem galaksen, eller fordi teknologiske arter kan opstå uafhængigt mange steder, kan vi forvente, at der er et stort antal nåle, der kan findes, ” skriver de i avisen.
Og der er grund til at håbe, at vores søgning snart begynder at accelerere.
”Vi er endelig kommet til det punkt i dag… at vi har en chance for at finde noget, afhængigt af hvor meget der er at finde, ” siger Wright til Grossman.
Det skyldes, som Tarter påpegede i en NASA-tale om emnet i sidste uge, en ny generation af teleskoper, der snart kommer live, vil hjælpe os med at scanne mere af himlen mere effektivt, og forbedret kunstig intelligens vil hjælpe os med at finde ud af, hvilke kosmiske boblebad vi burde kigge i. Faktisk sagde Tarter tidligere på året, at hun troede, at menneskeheden ville finde tegn på udenjordisk liv i slutningen af århundredet.
