Lige siden Steven Spielberg terroriserede sommerfilmskuere med Jaws i 1975, er ordet "haj" uløseligt forbundet i den offentlige fantasi med scener med tandige trusler ud for blod. I virkeligheden er selv store hvide langt mere tilbøjelige til at lade mennesker være i fred end at indlede nogen form for vold, og de repræsenterer den voldsomste del af et langt og dejligt hajspektrum.
Én art, der har en tendens til ikke at samle så meget presse, er den majestætiske hvalhaj ( Rhincodon typus ), hvis rækker med små tænder overhovedet ikke bruges til chomping. Tværtimod er det brede, pletterede dyr en filterføder, der høstes plankton og små fisk fra vandet ved simpelthen at svømme med munden agape - meget som balehval. De godartede leviathans findes i ækvatoriske farvande over hele kloden, men et nyligt papir, der blev offentliggjort i tidsskriftet Marine Biodiversity Records, fokuserer på en enkelt organisme, der først er set ud for Panamas vestkyst.
Det var der, i vandene på Coiba Island, at Smithsonian Tropical Research Institute marinbiolog Héctor Guzmán (hovedforfatter) og hans team påførte sofistikerede sporingsanordninger til den kvindelige haj i centrum af den nye undersøgelse samt to andre i nærheden . Senderne ville gøre det muligt for forskerne at spore dyrenes bevægelser over hundreder af dage og give dem indsigt i den stadig dårligt forståede vandrende adfærd hos denne unikke truede art.
Guzmán siger, at transmitterboben, der var fastgjort til hajen, havde en torpedoform, og at "den flydende torpedo var forankret til dyret med en tæl." Hver gang hvalhajen kom op til den fotiske zone for at trawl efter plankton, bob ville stige til overfladen og (med held) blive opdaget af et af et netværk af kredsende satellitter. Kaldt Argos-systemet efter den mangeøjede kæmpe af græsk myte, satellitopstillingen ville periodisk opdatere Guzmán og hans kolleger om det sidst kendte opholdssted for hvalhajen (sammen med hendes to venner og et utal af andre mærkede væsener, der bevæger sig rundt om i verden oceaner).
Tag-and-track-undersøgelser af denne art er blevet forhindret i fortiden af rovfiskere og respektløse turister, der skræmmer hvalhajerne ned i dybet og tvinger dem til at fodre med hurtige lodrette opstigninger og nedstigninger snarere end de afslappede vandrette overfladetrål, som de udfører når umolesteret. Der er også en risiko for, at gode samaritere ville fjerne den ufarlige sporingsenhed og ødelægge den videnskabelige tilbagevenden.
På mirakuløst vis kunne Guzmán og hans samarbejdspartnere i dette tilfælde spore deres haj i næsten 850 dage. Selvom det naturligt er sporadisk på grund af lange perioder med ikke-sporbar svømning i dybt vand, kombineres datapunkterne i det nye papir til en bestemt og bemærkelsesværdig tendens: denne hvalhaj, der begyndte i det østlige Stillehav ud for Panamas vestkyst, rejste omkring 12.516 miles til det vestlige Stillehav ud for Guams østkyst, der afvikles ved den berømte Mariana Trench. Ingen andre hvalhajer er nogensinde observeret at migrere så langt.
Hvalhajer er filterfødere, spiser plankton, fiskeæg, krill og krabbe larver samt små blæksprutter og fisk, der kommer ind i deres store mund. De kan ikke fordøje plastaffald. (Kevan Mantell) Guzmán indrømmer, at han næsten opgav denne haj i slutningen af december 2012, da den var savnet i aktion i en svimlende 235 dage. Den havde været i nærheden af Panama i 116 dage - en ekstremt veldokumenteret periode - derefter op og forsvandt. Den sidste ting, som Guzmán havde forventet, var, at væsenet skulle komme op igen 230 miles syd for Hawaii. ”Jeg var ved at afbryde tagget, ” siger han. ”Jeg var hjemme hos min familie til jul, da jeg så dette. Det var en sjov julegave! ”
Hvad kunne have drevet en hvalhaj til at dække en sådan enorm afstand? Guzmán har et par teorier. Den ene involverer en løbende søgning efter friske madkilder. ”Der er måske mere fisk og lidt rejer hos hvirvler, ” siger han, så ”det følger for dem at følge eddies.” Geologien på havbunden i det vestlige Stillehav er også befordrende for produktion af hvalfødevarer. ”Fra Hawaii til Mariana-grøften, ” siger Guzmán, ”der er hundreder af bjergene. De er kendt for høj produktivitet. ”
En anden teori forbinder hvalhajens vandringsmønstre med vandtemperaturer - og især termiske fronter. ”Vi har ikke beviserne endnu, men det begynder at bygge, ” siger Guzmán. ”Nogle hvalhajtrender synes at være forbundet med disse fronter. Ved at spore dem, vil vi forstå nøjagtigt det. ”Guzmán ser frem til offentliggørelsen af et mere ambitiøst opfølgningsdokument, der syntetiserer data indsamlet fra mere end 30 separate hvalhajprøver.
Et af Guzmans primære forhåbninger for den forskning, der netop blev offentliggjort, er simpelthen at den vil minde folk om hvalhajens forundring og skønhed, og i hvor høj grad de er verdensdyr, som vi alle burde være interesseret i at beskytte. Fra de rovdrift, der foregår af hensynsløse fiskere til de uansvarlige bortskaffelsesordninger, der oversvømmer hvalhajernes maver med affald, er der mange kræfter, der spiller sammen, der sammensværger mod artens velbefindende. Guzmán, der selv har virket passioneret for beskyttelse af hvalhajlovgivning, forsøger at give de fredfyldte havboere en kamp chance for at overleve.
”Hvis du tænker globalt, ” siger han, ”er dette en art, der bevæger sig rundt. For at styre og gendanne befolkningen kræver vi, at flere nationer samarbejder. ”
