Det er et syn, som enhver besøgende på New Yorks kunsthistoriske akse kender, Metropolitan Museum of Art - kunstneriske kunstnere parkeret foran nogle af samlingens største mesterværker, maleri eller tegner de billeder, de ser foran dem i en stat af næsten hellig gal koncentration. Men hvad laver de der alligevel? Nej, de er ikke der for at svæve gulvplads eller endda for at plagiere storhederne: Som kunstner Laurie Murphy skriver i museets blog, er de en del af museets længste løbende program.
Copyist-programmet har været på plads siden kun to år efter, at museet åbnede sine døre i 1870. Designet til at gøre museet til en slags udvidet studie for kunstnere, åbner det museet for kunstnere på individuel og gruppebasis. Ansøgere skal ansøge om at kopiere et individuelt kunstværk, specificere det medium, de agter at bruge, og indsende digitale billeder af deres egne kunstværker for at blive accepteret. Når de er optaget i programmet, får de op til otte uger at tilbringe i gallerierne - underlagt en række vilkår og betingelser, der inkluderer ikke at male på store lærreder eller sælge deres arbejde. (Besøgende, der hellere vil tegne med blyant, behøver kun tilladelse, men skal overholde museets retningslinjer.)
Selvom det kan virke modstridende for udviklende kunstnere at kopiere andres arbejde, har det faktisk været en vigtig del af den visuelle kunst i årtusinder. Store mestre engagerede sig rutinemæssigt i processen og fik deres malerehakker fra dem, der kom foran dem. Paul Cézanne var for eksempel besat af værket af Eugène Delacroix og kopierede sit arbejde igen og igen i et forsøg på at gøre en hyldest værdig til sin muse. Vincent van Gogh kopierede også kunst, og som Murphy påpeger, hjalp kopister af Caravaggios arbejde med at bevare malerier, der ellers blev tabt for tiden.
I dag er Met's copyist-program og lignende programmer i Louvre, National Gallery of Art og andre institutioner eftertragtede, konkurrencedygtige og elskede af offentligheden, der ser kunstnere udstillet. Men kopiere var ikke altid ærbødige. Som Paul Duro skriver, antog mange museumsbesøgere fra det 19. århundrede, at kvindekopiister var rige piger med statlig protektion eller stor kontrol fra deres fædre, ikke seriøse kunstnere. Og i 1887 offentliggjorde The New York Times en artikel, der hånede kopisterne i Louvre som "disse personifikationer af ironi, der er blevet kastet ved fødderne af mesterværker ... fattige latterlige folk, der samler op smulene og almisserne af kunst ved fødderne af guder."
Heldigvis er denne opfattelse af tekstforfattere falmede - trods alt er efterligning en form for både smiger og læring, og alle fra kunstkritikere til museumsledere hilser denne praksis varmt velkommen. Det viser sig, at til trods for deres manglende evne til at tale, kan livløse malerier og andre kunstværker formidle vigtige lektioner til kunstnere, der hæver deres håndværk. Så næste gang du ser en tekstforfatter, skal du ikke bebrejde dem for at have taget dyrebare ejendomme i galleriet op. Se snarere på deres arbejde og synes om chancen for at se en kunstnerisk uddannelse i realtid. Og hvis du har lyst på en kopist, accepterer Met i øjeblikket ansøgninger om sin efterårssæson 2016.
