Seks seismologer og en embedsmand, der er tiltalt for drab på grund af undladelse af at forudsige et jordskælv i 2009, der dræbte 308 mennesker i byen Apennine Mountain, L'Aquila, i Italien, vil tjene seks års fængsel. Afgiften er dels bemærkelsesværdig, fordi den antager, at forskere nu ikke kun kan se under jordoverfladen, men også ind i fremtiden. Hvad der dog er endnu mere ekstraordinært, er, at anklagere baserede deres sag på en videnskabelig indsigt, der for ikke længe siden var genstand for åben latterliggørelse.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Alfred Wegeners bog fra 1915; han var sikker på, at hans ideer ville forene visioner om jordens historie. (Alfred Wegener Institute, Tyskland) 
Alfred Wegener, i Grønland, ca. 1930, blev latterliggjort som at have en "vandrende polpest." (Alfred Wegener Institute, Tyskland) 
Fotogalleri
[ Redaktørens note : Historien blev opdateret den 22. oktober 2012 for at afspejle beslutningen.]
Det var et århundrede siden i foråret, at en lidt kendt tysk meteorolog ved navn Alfred Wegener foreslog, at kontinenterne engang var blevet masseret sammen i et enkelt superkontinent og derefter gradvist skiftet fra hinanden. Han havde selvfølgelig ret. Kontinental drift og den nyere videnskab inden for pladetektonik er nu grundstenen i moderne geologi, hvilket hjælper med at besvare vigtige spørgsmål som hvor man kan finde ædle olier og mineralaflejringer, og hvordan man kan holde San Francisco oprejst. Men i Wegeners tid stod geologisk tænkning fast på en fast jord, hvor kontinenter og oceaner var permanente træk.
Vi kan lide at forestille os, at viden fremskriver fakta ved fordærvende kendsgerninger for at afsløre nøjagtige og ubestridelige sandheder. Men der er næppe et bedre eksempel på, hvor rodet og følelsesmæssig videnskab kan være end Wegeners opdagelse af de enorme, turbulente kræfter, der bevæger sig inden i jordskorpen. Som ofte sker, når de konfronteres med svære nye ideer, slog virksomheden sig i rækker og rev huller i hans teorier, hånede hans beviser og maligne hans karakter. Det kunne have været afslutningen på en mindre mand, men som med de onde kampe om emner, der spænder fra darwinistisk udvikling til klimaændringer, virkede konflikten i sidste ende til fordel for den videnskabelige sandhed.
Ideen, der smadrede den gamle ortodoksi, fik sin start i julen 1910, da Wegener (W er udtalt som et V) gennemsyret gennem en vens nye atlas. Andre før ham havde lagt mærke til, at Brasiliens Atlanterhavskyst så ud, som om den engang måske var blevet gemt op mod Vestafrika, ligesom et par, der sped i sengen. Men ingen havde gjort meget af det, og Wegener var næppe det logiske valg at vise, hvad de havde savnet. Han var underviser ved Marburg University, ikke kun uforsikret, men usalarisk, og hans specialiteter var meteorologi og astronomi, ikke geologi.
Men Wegener var ikke engstelig med hensyn til disciplinære grænser eller meget andet. Han var en arktisk opdagelsesrejsende og en ballonist med plader, og da hans videnskabelige mentor og kommende svigerfar rådede ham om at være forsigtig i sin teoretisering, svarede Wegener: "Hvorfor skal vi tøve med at kaste de gamle synspunkter over bord?"
Han skar ud kort over kontinenterne og strækkede dem for at vise, hvordan de kunne have set ud, før landskabet krummede sammen i bjergrygge. Derefter passede han dem sammen på en klode, som puslespil, til at danne det superkontinent, han kaldte Pangea (sammenføjning med de græske ord for ”alle” og ”jord”. Derefter samlet han beviser for, at planter og dyr på modsatte sider af havene ofte var slående ens: Det var ikke kun, at pungdyrene i Australien og Sydamerika så ens ud; det samme gjorde flatworms, der parasiterede dem. Til sidst påpegede han, hvordan lagdelte geologiske formationer ofte faldt af på den ene side af et hav og plukket op igen på den anden, som om nogen havde revet en avisside i to, og alligevel kunne du læse tværs over tåren.
Wegener kaldte sin idé "kontinental fortrængning" og præsenterede den i et foredrag til Frankfurts geologiske forening tidligt i 1912. Protokollen fra mødet bemærkede, at der ikke var nogen "diskussion på grund af den fremskredne time", ligesom da den darwiniske evolution debuterede. Wegener offentliggjorde sin idé i en artikel den april uden særlig opmærksomhed. Senere, da han blev frisk af sår, som han led, mens han kæmpede for Tyskland under første verdenskrig, udviklede han sin idé i en bog, The Origin of Continents and Oceans, der blev udgivet på tysk i 1915. Da den blev offentliggjort på engelsk, i 1922, blev det intellektuelle fyrværkeri eksploderede.
Langsomt anti-tysk stemning intensiverede utvivlsomt angrebene, men tyske geologer stablede også på, idet de foragtede, hvad de kaldte Wegeners "vildfarne ravinger" og andre symptomer på "bevægelig skorpesygdom og vandrende polpest." Briterne latterliggjorde ham for at forvrænge kontinentene at gøre dem fit og, mere fordømmende, for ikke at beskrive en troværdig mekanisme, der er kraftig nok til at flytte kontinenter. På et kongeligt geografisk foreningsmøde takkede et publikumsmedlem taleren for at have sprængt Wegeners teori til bits - derefter takkede den fraværende ”Professor Wegener for at tilbyde sig selv til eksplosionen.”
Men det var amerikanerne, der kom hårdest imod kontinental drift. En paleontolog kaldte det "germansk pseudovidenskab" og beskyldte Wegener for at have leget med beviset for at spinde sig selv i "en tilstand af auto-beruselse." Wegeners mangel på geologiske legitimationsoplysninger bekymrede en anden kritiker, der erklærede, at det var “forkert for en fremmed til de kendsgerninger, han håndterer for at generalisere fra dem. ”Han producerede derefter sine egne udskæringskontinenter for at demonstrere, hvor akavet de passer sammen. Det var geologiens ækvivalent med OJ Simpsons handske.
Det mest gripende angreb kom fra en far-søn-duo. Ligesom Wegener havde geologen fra University of Chicago Thomas C. Chamberlin lanceret sin karriere med et ikonoklastisk angreb på etableringstankegang. Han fortsatte med at definere en markant demokratisk og amerikansk måde at videnskaben på, ifølge historikeren Naomi Oreskes. At beviserne passer til storslåede teorier var den fatale fejl i Old World videnskab, sagde Chamberlin; den sande videnskabsmand havde til opgave at redegøre for fakta og lade alle teorier konkurrere på lige vilkår. Som en forælder med sine børn blev han "moralsk forbudt at fastgøre sin kærlighed unødigt på nogen af dem."
I 1920'erne var Chamberlin dekan for amerikansk videnskab, og hans kolleger gnagede over, at hans originalitet satte ham på niveau med Newton og Galileo. Men han var også blevet beset med sin egen teori om jordens oprindelse, som behandlede verdenshavene og kontinenterne som faste træk. Denne "store kærlighedsaffære" med sit eget arbejde blev kendetegnet, skriver historikeren Robert Dott, "ved udførlig, retorisk pirouetting med gamle og nye beviser." Chamberlins demokratiske idealer - eller måske en mere personlig motivation - krævede slibning af Wegeners grandiose teoretisering under fødderne.
Rollin T. Chamberlin, der også var University of Chicago geolog, udførte sin fars beskidte arbejde: Driftteorien "tager betydelige friheder med vores klode, " skrev han. Det ignorerer “akavede, grimme fakta” og “spiller et spil, hvor der er få restriktive regler.” Young Chamberlin citerede også en navngivet geologs bemærkning, der utilsigtet afslørede hjertets problem: “Hvis vi skal tro Wegeners hypotese, må vi glemme alt hvad der er lært i de sidste 70 år og begynder igen. ”
I stedet valgte geologer stort set at glemme Alfred Wegener, undtagen at lancere en anden gnistring af angreb på hans ”eventyr” -teori midt i 2. verdenskrig. I årtier bagefter advarede ældre geologer nybegynderne om, at ethvert antydning til en interesse i kontinentalt drift ville dømme deres karriere.
Wegener tog overfaldet som en mulighed for at forfine sine ideer og behandle gyldig kritik. Da kritikere sagde, at han ikke havde præsenteret en plausibel mekanisme for drivkraften, leverede han seks af dem (inklusive en, der forudsigede ideen om pladetektonik). Da de påpegede fejl - hans tidslinje for kontinental drift var alt for kort - korrigerede han sig selv i efterfølgende udgaver af sit arbejde. Men han “trak aldrig tilbage noget, ” siger historikeren Mott Greene, forfatter af en kommende biografi, Alfred Wegeners Life and Scientific Work . ”Det var altid hans svar: Bare hævde det igen, endnu mere kraftigt.” Da Wegener offentliggjorde den endelige version af hans teori i 1929, var han sikker på, at den ville feje andre teorier til side og trække alt det samlede bevis til en samlende vision om jordens historie. (Men selv han ville have været forbløffet over anklagerne mod italienerne for ikke at forvandle kontinentaldrift til et forudsigelsesapparat; denne retssag forventes at fortsætte i flere måneder.)
Drejeben på hans teori kom relativt hurtigt, i midten af 1960'erne, da ældre geologer døde ud og yngre begyndte at samle bevis på, at havbunden sprede sig og enorme tektoniske plader, der malede over hinanden dybt inde i jorden.
Wegener levede ikke for at se det. På grund af underordnets fiasko måtte han og en kollega levere en livreddende levering af mad til to af hans vejrforskere, der tilbragte vinteren 1930 dybt i Grønlands ispakke. Den 250 mil tilbagerejse til kysten i november blev desperat. Wegener, 50, lengtede efter at være hjemme med sin kone og tre døtre. Han drømte om ”ferieture uden bjergbestigning eller andre halvpolære eventyr” og om dagen, hvor ”pligten til at være en ende også slutter.” Men et citat i hans noter mindede ham om, at ingen opnåede noget værd ”undtagen under en betingelse: Jeg vil udrette det eller dø. ”
Et sted undervejs forsvandt de to mænd i den uendelige sne. Søgere fandt senere Wegeners krop og rapporterede, at ”hans øjne var åbne, og udtrykket på hans ansigt var roligt og fredeligt, næsten smilende.” Det var som om han havde forudset sin ultimative retskaffenhed.
