Geologisk er vestkysten af Nordamerika en af de ældste kystlinjer på jorden, men dens forbløffende fossiler er kun lidt kendt for de lokale beboere. Derfor har kunstneren Ray Troll og jeg i løbet af de sidste ti år på en række iøjnefaldende paleontologiske bilture fra Baja Californien til Prudhoe Bay, Alaska.
For at få en fornemmelse af en af de mærkeligste fossiler på kontinentet trak vi over i den nordlige ende af Blue Lake i Washington og plunkede ned $ 9 for at leje en robåd. Vores mål: den legendariske Blue Lake Rhino.
I 1935 spottede to par, Frieles og Peabodys, omkring lavaklipperne på jagt efter forstenet træ, da de fandt et stort hul. Haakon Friele kravlede ind og forventede at finde fossilt træ. I stedet fandt han fragmenter af fossil knogle inklusive en del af en kæbe. Forskere identificerede kæben som tilhørende en Miocene næsehorn, kaldet Diceratherium, en fjern slektning af vores moderne næsehorn, der først blev opdaget i 1875. I 1948 lavede en besætning fra University of California, Berkeley, en gipsform af hulrummet indvendigt. Det havde den karakteristiske form af en stor og noget oppustet firbenet næsehorn, der lå på ryggen. Fordi hulrummets vægge var pudebasalt, der dannes, når lava flyder i vand, var den åbenlyse konklusion, at et næsehorn var i en lav pool eller strøm, da den blev gravet. Til sidst afkøles lavaen og blev begravet. Derefter gik 15 millioner år, og Spokane Floods eroderet mirakuløst et hul ved enden af udyret. Frieles og Peabodys fandt det 13.000 år senere.
Nu var vi ankommet for at finde det samme hul på klippefladen. Nogen havde malet en hvid "R" omkring 200 meter op - et meget godt tegn. Vi skrumpede op ad den stejle skråning til bunden af klippen. På toppen blev vi konfronteret med en lille zone med forræderisk lodrethed og tog os forsigtigt hen til en rand på bredden af et smalt fortov. Vi fandt flere små huller, der engang må have indeholdt forstenede træstammer, men næsehornshoppen var intetsteds at finde. Vi blev stubbet.
Vi var ved at give op, da vi bemærkede en geocache med en række noter. Flere fejrede deres forfatteres succes med at finde næsehornet. Andre udtrykte lidenskab. Så læste vi en, der sagde: “Fundet det! Lige over denne cache. Cool. ”Vi kiggede op, og der var hullet. Vi var ophøjede, og jeg var bare lidt bange. En stigning på ni fod over en smal afsats over et langt fald appellerede ikke til mig. Men jeg var ikke kommet så langt for ikke at kravle ind i næsehornets rumpe. Jeg elsker at opleve de mest usandsynlige naturfænomener på vores planet og en hule dannet af et forbrændt næsehorn er helt sikkert højt på listen. Så op og ind gik jeg. Ni dollars brugt godt.
Kirk Johnson gennemførte sine nylige rejser i Cruisn 'Fossil Coastline: The Travels of An Artist and a Scientist Langs the bredden af Stillehavet, uddrag her. Bogen er baseret på rejser, som Johnson, direktøren for Smithsonian's National Museum of Natural History, afsluttede, før han kom til Washington, DC. Bogen er baseret på Johnsons personlige, videnskabelige forskning, og synspunkter og konklusioner er udtrykkeligt hans egne og gør repræsenterer ikke dem fra Smithsonian Institution.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra septemberudgaven af Smithsonian magazine
Købe
