I årtier har forskere spekuleret på, hvorfor nogle dele af Californiens kystlinje oplever årlige pigge i mængden af kviksølv i vandet. Denne uge har en gruppe forskere endelig fingeret med en skyldige: smeltende elefantsæl.
Relateret indhold
- Sådan rekonstrueres Lewis og Clarks rejse: Følg de kviksølvbelastede Latrine-gruber
Kviksølv er et bestemt bugbear til miljøbeskyttelse, fordi dets mest giftige form, et neurotoksin kaldet "methylkviksølv", let absorberes af livet i havet. På trods af forsøg på at forhindre kviksølv i at udvaskes i miljøet, vinder det stadig op i havet takket være forurening og industriel afstrømning. Men fordi kviksølv er et element, nedbrydes det ikke let. I stedet hænger den rundt og bevæger sig opad i fødekæden, indtil den er koncentreret i spids rovdyr i en proces, der kaldes "biomagnificering." rapporter til KBPS Radio. Derefter frigives det igen i havet på flere måder, nemlig sælernes årlige ”katastrofale molt”, ifølge Cossaboon's undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B.
"Hvor som helst der er en masse sæler eller havløver, der spiser og affækker og smelter, vil jeg sige, det ville være noget værd at undersøge, " fortæller Cossaboon til Wagner. "Der er en god chance for, at kviksølv ville være forhøjet."
”Jeg synes, det er vigtigt, når vi prøver at forstå den globale kviksølvcyklus, at vi virkelig ser på hele billedet, ” fortæller Jennifer Cossaboon, en forsker ved University of California Santa Cruz, til Chelsea Harvey for The Washington Post . ”Det er virkelig interessant at se, hvordan dyrelivet kan forværre cyklussen.”
Sæler strømmer til dele af Californiens kystlinje flere gange om året, nemlig for at parre sig og smelte. Processen kaldes en ”katastrofal molt”, fordi dyrene kaster hele deres øverste hudlag og alt det sjove på samme tid, hvilket efterlader en masse biologisk materiale, der flyder i vandet, der lige indeholder store mængder methylkviksølv. Videnskabsmænd har mistanke om, at dette var årsagen til årlige pigge i kviksølvniveauer omkring områder som sælkeriet ved Año Nuevo State Reserve siden mindst 1981, men instrumenter på det tidspunkt var ikke følsomme nok til at tage en konkret beslutning om kviksølvkilden . Denne gang fandt Cossaboon og hendes team, at farvandet omkring Año Nuevo havde 17 gange kviksølvniveauerne i sælsmeltningssæsonen som farvande uden sæler.
"På det tidspunkt havde vi ikke de analytiske instrumenter til at detektere kviksølv i de koncentrationer, der findes i havvand, så vi brugte muslinger, der filtrerer havvand som sentinelorganismer, " Russell Flegal, Cossaboon's medforfatter og forfatter af 1981-studiet sagde det i en erklæring. "I den nye undersøgelse var vi i stand til at se på sæsonændringer i vandet, og i løbet af elefantforseglingens smeltesæson startede niveauerne af methylkviksølv virkelig."
Fordi sæler er øverst i fødekæden, er de en "vagtpesteart", der kan signalere store problemer i deres miljø. Når alt kommer til alt samles sæler ikke kun ved Año Nuevo, men kan findes op og ned langs Californiens kystlinje. Mens undersøgelsen især peger på spørgsmålet om kviksølvforurening, signaliserer det, at forurenende stoffer muligvis påvirker miljøet på måder, som forskere stadig ikke forstår.
