I et lille laboratorium i udkanten af Rapid City, South Dakota, drejede Donn Ivey, en rejsende forsker, hvis visitkort lyder "Have murske, vil rejse, " i sin stol og kiggede i en lille bunke med snavs. Med sin venstre hånd justerede han sin lastbilshætte. Med sin højre pegede han et par rustfrit ståltang ind i den mørke jord. ”Jeg fandt et pincet lige der, ” sagde han og trak en rustet, V-formet metalstrimmel ud og lægte den forsigtigt til side.
Sidste sommer kørte Ivey sin RV til dette laboratorium, der blev drevet af statens arkæologiske forskningscenter, for at deltage i udgravningen af et kinesisk kvarter fra det 19. århundrede begravet under det sagnomsuste Wild West boomtown af Deadwood (engang hjemsted for Wild Bill Hickok og Calamity Jane ). Statse arkæologer har arbejdet på Deadwood-stedet i Black Hills 50 mil nordøst for Rapid City i tre år. I august lukkede de graven og sendte de endelige kassebelastninger med ben, træ, metal og glas til statens laboratorium til analyse.
Udgravningen er South Dakotas største: et projekt på en halv million dollars, der begyndte i maj 2001, efter at en bygherre annoncerede planer om at rive en tidligere restaurant ned for at bygge en parkeringsplads. Byen Deadwood er et nationalt historisk landemærke, så en arkæologisk vurdering måtte gå forud for nedrivningen. Da forskere undersøgte ejendommen, indså de, at de kinesiske beboere, der først ankom til grænsebyen i 1876, havde efterladt tusinder af betydelige artefakter. Opdagelsen har hjulpet med til at give interesse for kinesisk-amerikansk historie, der allerede er genstand for nylige bøger og en PBS-dokumentar. Selv HBOs grusomme periode drama "Deadwood" bruger byens Chinatown som en vigtig ramme.
Inde i Rapid City-laboratoriet, der ligger i en kontorpark bag en hardware-butik, sigter arkæologer gennem byens turbulente fortid. Et bord nær Iveys skrivebord viste nyligt mærkede eksemplarer, inklusive to spredte fedoras, et opium-rygeresæt og en hær fra 1860 i hæren Colt 44. På Ivey's skød hvilede et Sears-katalog fra 1800-tallet for at hjælpe ham med at identificere genstande. ”Kineserne ville aldrig barbere sig, ” sagde han og studerede metalstrimlerne på hans bakke. "De ville plukke deres hår. Pincet blev også brugt til at ryge opium, men denne ser ud som om den var til pleje."
Deadwoods Chinatown, som så mange andre i hele Vesten, blev bygget under et af landets store guldrush. I 1874 spejder borgerkrigsgeneral George Armstrong Custer Dakota-territoriet og observerede, "Det har ikke krævet en ekspert at finde guld i Black Hills." Prospektører, eventyrere og forbødere oversvømte snart regionen. Grusbanen ind i Deadwood blev slået hårdt af ”ti tusind venturøse, begejstrede guldansøgere, ” skrev en pioner. Den første bosættelse var et virvar af lærred telte, pladeforretninger og saloner samlet i en mudret creek.
De flere hundrede kinesiske immigranter, der rejste til denne lovløse grænse, var ikke fremmede for guldfeber. I landsbyerne i det sydlige Kina kaldte folk Amerika "Guldbjerge", et sted at finde sin formue. Californiens guldrusel i 1849 havde udløst Amerikas tidligste bølge af kinesisk indvandring, hvor ca. 66.000 mennesker, for det meste mænd, ankom i løbet af det næste årti. (Cirka halvdelen af dem blev.) Kinesiske arbejdere forfulgte muligheder østpå ind i Nevada, Montana, Wyoming og andre steder. I 1870 udgjorde de næsten 30 procent af Idaho-territoriets befolkning.
Da kineserne begyndte at migrere til Deadwood, havde de fleste lært at forhandle om det vilde vests hårde rivalisering og racisme. Hvide minearbejdere havde store fordomme over for kineserne, og mange kinesere valgte at undgå den stærkt omtvistede verden med guldgravning til fordel for tungt arbejde eller servicearbejde. I løbet af 1860'erne arbejdede mindst en ud af seks kinesiske immigranter, der boede i USA, på jernbaneanlæg; andre blev kokke, landmænd, købmænd, smede og kroejer. I de tidlige dage af Black Hills guldrusel arbejdede mere end 100 som vaskerier i og omkring Deadwood - et monopol, der fik dem titlen "riddere i vaskevandet" fra en moderne avis.
Formuerne fra Deadwoods Chinatown voksede sammen med byen. Lokalbefolkningen tog snart op til at kalde Black Hills "de rigeste 100 kvadrat miles på jorden." Bommen genererede til sidst en milliard dollars i guld. Men i 1918, med byens største guldaflejringer udtaget, gik Deadwoods økonomi kraftigt tilbage. Kineserne rejste til andre dele af Amerika eller vendte tilbage til Kina; i 1935 var der ingen tilbage.
Næppe nogen alvorlig opmærksomhed blev rettet mod Deadwoods kinesiske samfund indtil for nylig, siger Rose Estep Fosha, direktør for udgravningen. På Rapid City-laboratoriet spreder hun et gammelt forsikringskort på tværs af sit rodede skrivebord. "Vi har her et emporium, et spillehus, tre hjem, et pensionat, et bageri, høns og et vaskeri, " siger hun. "Spillehuset og emporiet er de eneste bygninger, der stadig står."
Under udgravningen udskærede arkæologer en bane af skyttegrave - nogle så dybe som ni meter - på tværs af en otte-af-en-mile strækning af land langs Main Street. Med skovle og børster afslørede de gamle sten og murstenfundamenter i Chinatowns mistede bygninger og spores indvendige skillevægge og gulve, herunder nogle lavet af hånd hugget træ. De mange artefakter, de blev fundet, opbevares nu i 630 store kasser i Rapid City, hvor Fosha's team katalogiserer dem. "For hvert år i marken tager det to til tre år at sortere gennem alt, " siger hun.
Indtil videre understreger arkæologernes tentative konklusioner påvirkningen af den vestlige kultur på Deadwoods kinesere: Franske kløvere er begravet ved siden af asiatiske skeer, ølflasker ved siden af porcelænskande til risvin, spil terninger ved siden af mahjongfliser. Deadwood havde sin andel af etnisk spænding; i 1870'erne opfordrede hvide grænser for kinesisk indvandring. Nogle historikere mener dog, at forholdet mellem hvide og kineserne var bedre i Black Hills end andre steder i Vesten. "Det, der får Deadwood til at skille sig ud, er, at kineserne var i stand til at opnå økonomisk mobilitet, " siger Liping Zhu, en historiker ved Eastern Washington University i Cheney, Washington. Lokale papirer redaktioneliserede mod nationale anti-kinesiske love, og hvide købte kinesiske lotto-billetter - en tillidshandling, da billetterne var på kinesisk.
Zhu, der skriver en bog om kinesiske indvandrere i Black Hills, er endnu ikke sikker på, hvorfor de havde det så godt. Men Eileen French, en forsker, der søger lokale arkiver efter ledetråd til byens fortid, spekulerer i, at en banebrydende kinesisk immigrant var med til at lette spændingerne. Gebyr Lee Wong ankom til Black Hills i 1876 som en kok og rejste ifølge en mundtlig historie fra hans efterkommere i et konvoy af minearbejdere, da de blev angrebet af forbrydere. Wong kæmpede godt, og for hans tapperhed tildelte minearbejdere ham to minekrav. Han solgte en for $ 75.000 og ville blive en af Deadwoods førende forretningsmænd - han ejede emporiet og spilhuset - og han arbejdede som mægler mellem det hvide og det kinesiske samfund.
Wong døde i 1921, mens han besøgte Kina. Hans familie i Deadwood rejste snart sammen med resten af det kinesiske samfund. ”Men byen fejrer stadig kinesisk nytår, ” tilføjede Fosha, da hun stod foran Wongs forladte mursten emporium på en nylig tur til Deadwood. Hun håber at udgrave bygningen i år. ”Se på det, ” sagde hun og kiggede på et sæt udvaskede hvide bogstaver, der læste ”bestemmelser” malet over døren. Hun justerede sine solbriller og blev stille et øjeblik. "Jeg vil have, at arkæologien skal komme til live i dette projekt, " tilføjede Fosha. ”Disse mennesker havde navne. De havde ansigter. Disse mennesker var i live.”
