Duke Ellington var ikke altid The Duke.
Den berømte musiker blev født Edward Kennedy Ellington den 29. april 1899 i Washington, DC. Han ville have været 111 i dag.
Når han blev voksen, satte hans forældre høje standarder for manerer og hvordan den unge Ellington skulle bære sig selv. Hans venner hentede hans velplejede persona og hans afslappede luft af elegance, der fik ham til at virke mere som en adelsmand end et barn; mere som en "Duke."
Det var et navn, der ville forudsige elegance og lethed, som Ellington befalede den musikalske verden, ved at skrive eller co-skrive tusinder af sange i løbet af hans 50-årige karriere som bandleder. Mange siger, at pianisten, bandlederen og komponisten hævede jazz til samme niveau af respekt og prestige som klassisk musik, hvilket giver genren, som Ellington kaldte "amerikansk musik", et fast sted i landets historie og kultur. (Jazz Appreciation Month fejres i samme måned som Ellingtons fødselsdag.)
I dag er mere end 100.000 sider upubliceret musik sammen med tusinder af andre dokumenter og artefakter bevaret i National Museum of American History's Duke Ellington Collection, hvor musikere og komponister fra hele verden kommer for at prøve at se et glimt af Duke's geni .
Ellington startede klaverundervisning i en alder af 7, men stod aldrig fast ved formel træning. Først da han var 14 år, da han begyndte at se ragtime-pianister optræde, blev han alvorlig med musik. Mens han arbejdede ved sodafontænen på en lokal café, skrev han sin første sang. 'Soda Fountain Rag.' Han spillede det ved øre hver gang han optrådte, da han ikke havde lært at læse musik.
Før han skrev hits som "Take the 'A' Train" eller "Mood Indigo, " dannede Ellington et band kaldet "The Duke's Serenaders, " der til sidst spillede for ambassader og high samfundsbolde rundt om Washington. Da hans trommeslag forlod bandet, spillede han besluttede at prøve at gøre det stort i New York City, centrum af jazzverdenen.
Det var her, under Harlem Renaissance, begyndte han at udvikle en stil, der regnes som et af hans største bidrag til jazz: "Big Band" -stilen. Traditionelt skrev bandledere stykker, så deres gruppe ville producere en ensartet lyd - som om kun en person spillede. Men Ellington var en af de første bandledere, der fejrede individuelle spillere i sin gruppe og skrev sange specifikt for at fremhæve solisternes talent.
Under denne ledelse begyndte bandet Ellington i 1923, Washingtonianerne trivedes. De spillede i Exclusive Club i Harlem og Hollywood Club den 49. og Broadway, før de blev husbånd på Harlem's berømte Cotton Club i 1932, en koncert, der varede i et årti. Senere samme år havde de premiere til hiten "Det betyder ikke noget, hvis du ikke får den gynge, " og da svingobsessionen fejede nationen tre år senere, kaldte nogle endda Ellington profetisk.
"Vores store indsats har været at få symfoniorkesteret til at svinge, som alle siger, at det ikke kan gøres, men jeg tror, at vi har formået at gøre det meget godt, " sagde Ellington i sin selvbiografi, Music is My Mistress .
Ellington gjorde det ganske godt i mere end 50 år og hjalp dusinvis af jazzmusikere med at starte deres karriere i hans band. Han komponerede mere end 3.000 sange fra sin ror ved klaveret, både til sit eget band og for andre. Ellington og hans band optrådte også over hele Europa, Mellemøsten, Latinamerika og Asien.
Da Ellington døde af lungekræft i 1974, overtog hans søn, Mercer Ellington, The Washingtonians, som fortsatte med at spille indtil Mercer's død i 1996. Ellingtons børnebørn driver nu bandet under navnet Duke Ellington Legacy Big Band.
Fejre Ellingtons arv ved at gøre en lille sving for dig selv - eller lære nogle lektioner af The Duke selv med Smithsonian Jazz's online Ellington Class.
