Glem zombier, paranormal besiddelse eller den græske økonomi. Hvis du vil kende terror, skal du rejse dybt inde i hjernen til den mandelformede region kendt som amygdala.
Det er her frygt lever.
Teknisk set er det en af de dele af hjernen, der behandler hukommelse og følelsesmæssige reaktioner. I den egenskab har det været front og centrum i to af lukthjerneundersøgelserne foretaget i det forløbne år - den ene konkluderede, at konservative har større amygdalas end liberale, tilsyneladende bakker op om tidligere forskning, der konstaterede, at de, der hælder ret, mere tilbøjelige til at reagere på truende situationer med aggression. Den anden undersøgelse, rapporteret i denne måned, fandt en sammenhæng mellem antallet af Facebook-venner, en person har, og størrelsen på hans amygdala. (Få dog ikke ideen om, at du kan samle den del af din hjerne ved at vende enhver, der kan udtale dit navn; forskerne er ikke sikre på, hvad forholdet, hvis det antages, at det er udbredt, virkelig betyder.)
Frygtfaktoren er dog det, der virkelig forsker forskere om amygdalaen. Det hjælper ikke kun med at registrere vores skræmmende minder, men kontrollerer også vores respons på dem. Forskning, der blev frigivet i sommer, hjalp med at forklare, hvorfor særligt skræmmende oplevelser skaber så stærke minder. I stressende situationer inducerer amygdala ifølge undersøgelsen fra University of California i Berkeley hippocampus - en anden del af hjernen, der er vigtig for hukommelsen - til at skabe nye neuroner. Disse neuroner bliver en slags tom skifer, hvor et særligt stærkt aftryk kan fremstilles af en bange ægteskab.
Endnu mere afslørende er tilfældet med en kvinde med en meget sjælden tilstand, der har forværret hendes amygdala, og med det, hendes følelse af frygt. Hun er tilsyneladende ikke bange for noget - ikke skræmmende film eller hjemsøgte huse, ikke edderkopper eller slanger. (Hun fortalte forskere, at hun ikke kunne lide slanger, men da de bragte hende til en dyrebutik, kunne hun ikke holde hænderne væk fra dem.) Og historierne, hun delte i en dagbog, viste, at hun rutinemæssigt satte sig selv i situationer resten af os ville gøre alt for at undgå.
Posttraumatisk stress
Jo flere forskere lærer om, hvordan amyglada skaber og gemmer minder, jo større er deres chancer for at slette dårlige. De har for eksempel opdaget, at minder ikke er fastlåst for evigt. I stedet for, hver gang en oplevelse vekker en frygt, genoplives hukommelsen, der er knyttet til den, og er faktisk åben for manipulation. Det vindue med mulighed for at ændre en hukommelse gennem terapi tilsyneladende kan forblive åbent så længe som seks timer. Det kan også lukke inden for en time.
Ingen tvivl om, at behovet for at håndtere mere aggressivt med frygt er drevet af stigningen i ofre for posttraumatisk stresslidelse (PTSD). Det anslås, at mindst en ud af fem mennesker, der har tjent i Irak eller Afghanistan - eller cirka 300.000 veteraner - er diagnosticeret med det. Der er opstået en række terapeutiske tilgange, herunder et lovende program i mindre skala, der kombinerer medicinsk behandling og rådgivning i en boligmiljø.
Nogle forskere mener, at nøglen til at afskrække skræmmende minder er at håndtere dem inden for timer efter et traume, at der er en "gylden time" til at behandle ofre mest effektivt, ligesom der er for hjerteanfald og slagtilfælde. To israelske forskere siger, at deres undersøgelser viser, at det at give patienter Valium eller Xanax at berolige dem efter traumer faktisk øger sandsynligheden for, at de udvikler PTSD, mens et skud af kortison, de hævder, kan reducere det med så meget som 60 procent.
Andre siger, at der er behov for mere forskning i medikamenter som propranolol, bedst kendt som en behandling af forhøjet blodtryk, men en medicin, der også ser ud til at ødelægge traumatiske minder. Stadig andre videnskabsfolk siger, at de har bevis for, at MDMA, det aktive middel i partiets medikamentekstase, og marihuana har et stort potentiale som en langsigtet PTSD-behandling, selvom nogle talsmænd hævder, at forskning på sidstnævnte er blevet stoppet af National Institute om stofmisbrug.
Den sandsynligvis mest innovative metode til at konfrontere PTSD's dæmoner involverer 3D-briller. I denne måned kastede hæren $ 500.000 til et pilotprojekt for at uddanne PTSD-ofre i noget, militæret kalder "Power Dreaming." Behandlingen, der rulles ud på Naval Hospital Bremerton i Washington State næste år, ville fungere sådan: En veteran, der vågner fra et stress mareridt når frem til 3D-brillerne. Han eller hun transporteres til en beroligende virtuel verden, en fyldt med billeder, der slapper af dem.
Bonusangst: Det er måske ikke så traumatisk som PTSD, men frygt for matematik er den rigtige aftale. En ny undersøgelse offentliggjort i Cerebral Cortex har hjerneskanninger for at sikkerhedskopiere den.
