Månen er ikke alene. Eller i det mindste teoretisk burde det ikke være. Forskere mener, at vores planet potentielt kredses af masser af "mini-måner", små asteroider, der er grebet af Jordens tyngdekraft, der svinger rundt i planeten et stykke tid, inden de brænder op i vores atmosfære eller bliver kastet tilbage i kosmos.
Nu, rapporterer Amber Jorgenson hos Discover, har astronomer opfordret til et nyt projekt ved hjælp af Large Synoptic Survey Telescope (LSST) - et udstyr, der stadig er under opførelse i Chile - til at lede efter minimånerne. De mener, at undersøge de små rumsten, kan det være et stort løft for astronomien.
Astronomer, der var involveret i Catalina Sky Survey, opdagede først, at Jorden havde en lille anden måne - et rum, der var mindre end 10 meter i diameter - i 2006, men kun ved en alvorlig chance. Alle rumarter, der bliver fanget i Jordens bane er typisk for små og bevæger sig for hurtigt til, at vores aktuelle asteroideundersøgelser kan opdages.
Men hvis vi kunne registrere disse bit af rumrester, når de kommer ind i vores bane, kunne vi fange prøver fra rumbergene og bringe dem ned til Jorden for at studere, antyder ny forskning i tidsskriftet Frontiers in Astronomy and Space Science . Det ville være hurtigere, billigere og mere effektivt end vores store budgetmissioner, inklusive den aktuelle OSIRIS-REx-prøve- og returmission til asteroiden Bennu og Japans Hyabusa 2-mission til asteroiden Ryugu, der tager millioner af dollars og års planlægning og lynlås gennem rummet for at udrette.
”På nuværende tidspunkt forstår vi ikke helt, hvad asteroider er lavet af, ” siger medforfatter Mikael Granvik fra Luleå teknologiske universitet, Sverige og University of Helsinki, Finland, i en erklæring. ”Opgaver returnerer typisk kun små mængder materiale til Jorden. Meteoritter giver en indirekte måde at analysere asteroider på, men Jordens atmosfære ødelægger svage materialer, når de passerer. Mini-måner er perfekte mål til at bringe betydelige bunker af asteroidemateriale tilbage, afskærmet af et rumfartøj, som derefter kunne studeres detaljeret tilbage på Jorden. ”
Ifølge teamet er LSST et "drømmeinstrument" til at finde de hurtigt bevægende mini-måner, fordi dets massive spejl vil være i stand til at registrere meget svage objekter, og dets synsfelt giver det mulighed for at undersøge hele himlen mere end én gang en uge, hvilket giver os et godt heads-up, når en del af asteroiden begynder at kredse rundt Jorden. Når vi først har fundet et par mål, foreslår teamet, at vi kan begynde at bruge satellitter til at studere dem og transportere prøverne tilbage til Jorden.
George Dvorsky kl Gizmodo rapporterer, at der er flere store ting, vi kan lære af minimånerne. For det første kan vi endelig få nogle grundlæggende informationer om små asteroider, som deres indvendige struktur, og om de holdes løst sammen som ”sandkast” eller solide, klippelignende genstande. At interagere med mini-måner kan også hjælpe os med at teste planetarisk forsvarsteknologi for at beskytte os mod større asteroider og kometer, give os en måde at teste sikkerhed og operationelle procedurer for fremtidige bemande missioner til større asteroider, hjælpe med at finjustere navigations- og føringssystemer til rumfartøjer, og hjælper også med at teste kommercielt udstyr til gruvedrift
”Jeg håber, at mennesker en dag vil vove sig ind i solsystemet for at udforske planeter, asteroider og kometer, ” siger hovedforfatter Robert Jedicke, en astronom ved University of Hawaii i Honolulu, i udgivelsen. ”Og jeg ser mini-måner som de første springbræt på rejsen. ”
Det vil sige, hvis mini-måner endda er derude. Der er ikke set nogen nye mini-måner siden 2006, og endda den ene, RH120, som nogle mennesker troede kunne have været en del af en Apollo-æra raketforstærker, zoomet rundt på vores planet i 13 måneder før de satte ud på sin egen bane rundt om sol, skønt det forventes at vende tilbage til et besøg senere i dette århundrede. I 2016 blev der opdaget en anden lille asteroide, HO3, der undvigede Jorden, men det er for langt væk til at blive betragtet som en mini-måne. Det har også en snoet sti, der ligner en mærkelig cha-cha med Jorden end en bane, men det forventes at holde os selskab i de næste par århundreder.
