I dag er hvalhajer den største fisk i havet - vokser til næsten størrelsen på en skolebus. Men disse massive brusk critters er ikke den største fisk, der nogensinde glider gennem havet. Én udfordrer til titlen er den gamle benede fisk Leedsichthys problematicus.
Svømning omkring cirka 165 millioner år siden, en fuldvoksen L. problematicus strakte sig så lang som 55 fod og kunne have vejet op til 99.000 pund. Disse behemoths tilhører en klasse, der er kendt som benfisk - critters med knogleskede snarere end brusk.
Der er stadig mange benede fisk. Som Colin Barras rapporterer til videnskab, falder 95 procent af moderne fisk stadig i denne kategori. Men virkelig massiv benede fisk som L. problematicus døde alle sammen. Dets tyngste moderne modstykke er havets solfisk, som på sit største vejer ind på et beskedent 5.000 pund.
Forskere har længe undret over, hvorfor de mest massive medlemmer af gruppen døde ud - og nogle har antydet, at svaret ligger i deres stofskifte. Som Barras rapporterer, sætter en ny undersøgelse denne metabolismehypotese på prøve.
Som forfatterne af den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Palaeontology, forklarer, tager tidligere analyser af benfisk og stofskifte ikke hensyn til de gigantiske antikke, inklusive L. problematicus . ”Bemærkelsesværdigt er fossile beviser sjældent blevet overvejet på trods af nogle uddøde actinopterygianer [eller strålefinnede fisk, som er en klasse af benfisk], der når størrelser, der kan sammenlignes med størrelsen på de største levende hajer, ” skriver de.
Forskerne beregnet de gamle fiskes metaboliske behov ved hjælp af data fra nutidens levende benfisk "som en vejledning", skriver Barras. Analysen antyder, at L. problematicus sandsynligvis svømmede med en lynhastighed på 11 miles i timen, mens den stadig opretholdt passende mængder ilt i dets væv. Til sammenligning kan den hurtigst levende fiskesvøm ikke klokke over 18 miles i timen, rapporterer Barras.
Generelt antyder resultaterne, at metabolisme ikke sandsynligvis var en faktor i deres udryddelse.
Denne seneste undersøgelse var kun mulig takket være nøjagtige størrelsesestimater af L. problematicus. Som Brian Switek rapporterede for National Geographic i 2013, antydede de første skøn, at de massive critters nåede op til 90 fod lang. Men forskere havde aldrig fundet et fuldstændigt skelet, hvilket gjorde nøjagtige størrelsesestimater til en udfordring. Som Switek rapporterede antyder omfattende genanalyse af ufuldstændige knogler, at de kun var omkring halvdelen af de første størrelsesestimater - voksende til mellem 26 og 55 fod lange.
Som Switek skrev, L. problematicus måtte vokse stort af god grund. I forhistorisk tid måtte de overleve store rovdyr som de fire-padlede marine krybdyr, kendt som pliosaurer.
Hvis der ikke er nogen metabolisk grund til, at benfisk i dag er mindre, end de plejede at være, hvad skete der? Svaret er stadig ikke klart. Dette og mange andre spørgsmål om skabningerne er udfordrende at besvare takket være en mangel på fossile beviser. Men måske ved at finde flere af disse leviathaner kan forskere låse de gamle mysterier i havet op.
