Fluffy hvid svampekage er måske ikke den første dessert, der kommer op i tankerne omkring juletid, men i Japan er kagen konge. På trods af mindre end en procent af Japans befolkning, der identificerer sig som kristen, er jule cheer udbredt på øens nation. Der er Santas aplenty, juletrædekorationer, lys udstillet og gaver til børn. Men intet siger jul i Japan helt som julekagen. Den allestedsnærværende dessert er lavet af runde svamplag dækket med pisket fløde, med jordbær mellem lagene og placeret ovenpå. Desserten er så ikonisk, at du endda kan se dens repræsentation i kageemojien på din telefon.
Julen begyndte først en begrænset optræden i Japan i det 16. århundrede, da kristne missionærer fra Portugal ankom. Men ferien spredte sig ikke i sin sekulariserede, kommercielle form i flere hundrede år, indtil 1870'erne, da Tokyo-butikker som Maruzen (en boghandelskæde) begyndte at oprette skærme med julepynt og sælge importerede lykønskningskort. I årtierne før 2. verdenskrig virket landet primet til en amerikansk kulturel boom. Charlie Chaplin besøgte landet i 1932, Japans første professionelle baseballhold startede konkurrence, og Babe Ruth kom til Japan på en turné og blev mødt af hundreder af tusinder af fans. Forbrugerismen steg - men blev tvunget tilbage, da det kejserlige Japan omfavnede sig i 2. verdenskrig. Snart kunne sloganet "luksus er fjenden" ses overalt.
Før krigen faldt japanske godbidder i to store kategorier. Wagashi (japansk slik) var den mere traditionelle sort, lavet af bønne pasta og pulveriseret ris og meget let sødet. På den anden side var yogashi (vestlig slik), ting som chokolade, lavet med sjældne ingredienser som mælk og smør. Yogashi var tegn på rigdom, status og modernitet - men under krigen var de alle undtagen umulige at finde. I 1944 sluttede den japanske regerings officielle sukkerfordeling på grund af fødevaremangel; i 1946 var den gennemsnitlige mængde sukker, der blev brugt af en person på et år, kun 0, 2 kg, svarende til ca. fire dåser koks.
Efter den anden verdenskrig besatte USA Japan fra 1945 til 1952. I løbet af denne periode formulerede og indførte den øverste øverstbefalende for allierede magters økonomiske og videnskabelige division en række økonomiske politikker, inspireret af New Deal, til at hjælpe med genopbygningen af Japans infrastruktur. Da Japans økonomi begyndte at rebound, steg sukkerforbruget igen. Masseproducerede yogashi- lignende karameller og chokolader fyldte gradvist supermarkeder, hvilket signaliserede stigningen i den nationale levestandard. Fra midten af 1950'erne til 1960'erne blev chokolade produceret i fem gange forkrigstiden, og kager blev produceret 2, 5 gange mere. Som kulturantropolog Hideyo Konagaya skriver, "Materielle handlinger med fortærende sødme, typisk af chokolade, markerede en bestemt psykologisk præstation, når de så tilbage på sultstilstanden et par årtier tidligere."
Julen var den perfekte mulighed for at fejre økonomisk velstand og den unikke blanding af japansk og vestlig kultur. Henvisninger til ferien blev også foretaget i engelske læsebøger, der hjalp børn med at blive fortrolige med den, og det kom snart til at blive fejret på flere hovedmåder: at give legetøj til børn, bestille KFC til middag og spise julekager.
Selve kagen er også meget symbolsk ifølge Konagaya. Den runde form vender tilbage til andre traditionelle slik (tænk på de rispakkede godbidder kaldet mochi), hvorimod hvid har forbindelse til ris. Rød er den farve, der frastøder onde ånder, og betragtes som lykkebringende, når den kombineres med hvid, som den er på det nationale flag.
Det blev populariseret af den japanske konditor Fujiya Co., men teknologiske fremskridt var det, der gjorde dens oprettelse mulig. Tidligere svampekager blev iset med smørcreme, da frostingen ikke krævede køling. Men da de fleste husstande begyndte at eje personlige køleskabe, blev den klassiske, friske piskede fløde brugt. Hvad jordbærene angår, var de sjældne, dyre råvarer indtil efter 2. verdenskrig, hvor drivhuse og ny landbrugsteknologi gjorde dem tilgængelige i de koldere vintermåneder. Som med fløde og sukker, symboliserede jordbær den økonomiske udvikling. I dag er jordbær populære i mochi og andre desserter, men deres mest ikoniske anvendelse er stadig julekagen.
Hvis julekagen lyder som en uimodståelig tradition at vedtage, skal du følge instruktionerne om, hvordan man gør den fra det populære japanske madlavningsshow, "Madlavning med hund."
