Som mennesker kan vores følelser få det bedste af os. Vi klynger os sammen under jobinterviews, bungler stressende eksamener og babler usammenhængende på første datoer. Når vi bryder os for meget, har vi en tendens til at gribe fat.
Det samme ser ud til at være tilfældet for hunde. I det mindste når det kommer til at redde deres ejere.
I dag i tidsskriftet Learning and Behaviour rapporterer forskere, at de hunde, der mest sandsynligt kommer til hjælp fra deres ejere, er dem, der føler empati for mennesker - men ikke for meget. Pooches, der skal skubbe gennem døre for at nå deres nødlidende mennesker, er nødt til både at være omhyggelige med at gribe ind og holde roen til at gøre det. Arbejdet fremmer vores forståelse af, hvordan hunde kan styres af menneskelige følelser og udvider vores viden om, hvilke hunde der bedst kan være udstyret til at give en hjælpende tass.
I det sidste halve århundrede er forskeres forståelse af empati hos ikke-menneskelige dyr enormt udvidet - dog ikke uden kontroverser. Selvom det længe har været accepteret, at andre arter udtrykker altruisme - det vil sige at ofre noget af din egen velvære for en andens skyld - motiveres sådanne opførsler ofte af beslægtning. Evolutionærbiolog JBS Haldane spøgte angiveligt, at han med glæde ville lægge sit liv - for to brødre eller otte fætre. På den anden side er empati, følsomheden over for et andet individs følelser, et meget grumset emne. Det er svært at komme ind i hovedet på et ikke-menneskeligt dyr - en forudsætning for at afgøre, om de virkelig internaliserer andres følelser.
Flere forskere står fast - mennesker er ikke alene om deres medfølelse. Rotter redder fanget brødre fra plastbeholdere; chimpanse konsolerer ofre for mobning prærie voles beroliger deres partnere, når de føler sig blå. Andre forskere er imidlertid mindre overbeviste; måske kan meget af denne opførsel ganske enkelt forklares med et ønske om social kontakt. For at identificere empati skal forskere have et godt greb om den følelsesmæssige tilstand af både dyret i nød og det, der står ved. Desværre bliver opsætningen af disse eksperimenter forståeligt behåret: instruktionerne til at udsende for videnskabens skyld går ofte tabt i oversættelsen.
Endnu mindre forstået er, hvordan empati kan overskride artsdelingen - om dyr kan føle sig for andre væsener. ”Det er ikke ofte, at en art hjælper et medlem af en anden art, ” siger Angie Johnston, en psykolog, der studerer hundeopførsel ved Yale University, som ikke var tilknyttet undersøgelsen. ”Dette er et meget underrepræsenteret emne for hvor vigtigt emnet er.”
Spørg dog enhver hundeejer, så sværger de ved deres kæledyrs intuition. Hunde kaldes menneskets bedste ven af en grund (teknisk set hjalp vi med at orkestrere deres udvikling for at gøre det så). Tidligere undersøgelser af hunde empati har vist, at hunde er tilbøjelige til at reagere på sutring og gråd hos både andre hunde og mennesker, men det forblev tvetydigt, hvor sandsynligt hunde er til at bruge denne information som en opfordring til handling.
Seniorforfatter Julia Meyers-Manor blev først undfanget af eksperimentet, efter at hendes egen hund, en collie ved navn Athos, skyndte sig til sin side efter at have hørt hendes dæmpede råb om hjælp. Overfaldsmændene? Meyers-Manors to børn og en armada af puder. Meyers-Manor var blevet begravet under et bjerg med sofapuder og med jøsen skrigede han ud for hjælp, hvilket ved et uheld begyndte at få Athos til at vise ridderlighed. Der havde ikke været nogen faktisk fare - men alligevel gjorde det Meyers-Manor, et tidligere fakultetsmedlem ved Macalester College og nuværende lektor i psykologi ved Ripon College, spekulerer på, hvor langt en hund ville gå for en nødlidende menneskelig ledsager.
Sammen med hovedforfatter Emily Sanford, en kandidatstuderende i psykologisk og hjernevidenskab ved Johns Hopkins University, der på det tidspunkt var en bachelor på Macalester, og deres kollega Emma R. Burt, designede Meyers-Manor en række eksperimenter for at udforske omfanget af empati hos hunde.
I den første blev 34 hunde adskilt fra deres ejere ved en klar plastdør, der blev holdt lukket med magneter. Ejerne blev instrueret i at enten give grædende lyde eller brumme “Blinke, Blinke, Lille Stjerne” i op til fem minutter. Hvert 15. sekund sagde de ordet ”hjælp” i en foruroliget eller afslappet tone for at matche deres følelsesmæssige tilstand. Som i andre eksperimenter forventedes hundene at reagere på sorglyde - men denne gang var der en hindring at overvinde.
Så snart hvert forsøg begyndte, havde hver hund mulighed for at gå til sin ejer. Til Sanfords overraskelse skubbede halvdelen af hundene gennem døren uanset hvor kval deres ejere formidlede for at komme til deres menneskers side. ”Det var den grundlæggende effekt, vi forventede, ” forklarer hun. ”Men når vi begyndte at se på [hvordan de opførte sig], blev det klart.”
Ved nærmere undersøgelse af hundene, der kom ind i deres ejers værelse, bemærkede Sanford, at de, der hørte gråd, gik omkring fire gange hurtigere end dem, der hørte nonchalant brummende. Og da teamet vurderede styrken af hver hundes bånd til dens ejer, fandt de, at hunde, der var mere knyttet til deres folk, var mere tilbøjelige til at skynde sig ind i lyden af hulkende end dem, der blev sat.
”Dette validerer det, som mange mennesker allerede føler: Hundene reagerer på det grædende, ” siger Meyers-Manor. ”Det er ikke kun din fantasi, når din hund kæler dig, når du græder i sengen. De ser ud til at være interesseret i, hvordan vi har det. ”
Da forskerne vendte deres fokus mod hundernes angstniveauer, fandt de imidlertid, at de hunde, der mest sandsynligt udviser heroiske, faktisk var mindre stressede end andre. Da eksperimentet begyndte, brugte hundene, der ikke løb til deres ejere, i stedet deres tid på at bjælke, fikle og passe i lokalet, og det syntes at være overvældet af presset fra situationen. De mere uoverkommelige hunde holdt på den anden side deres forstand om dem, da de gik ind i deres ejers værelse. Mange af hundene syntes at være ligeglade med, at deres mennesker var i nød - men for meget empati holdt faktisk dem tilbage.
Selvom dette ved første øjekast kan virke kontroversielt, har ideen om et "optimalt" niveau af stress været et diskussionspunkt i over et århundrede. Kendt som Yerkes-Dodson-loven antager teorien, at en moderat mængde af angst eller pres faktisk kan øge produktiviteten, hvilket giver den oomph, der er nødvendig for at revidere den menneskelige motor for opfindsomhed. Undgå det, og motivationen mangler; overdriv, og du vil sparke systemet i overdrive og sandsynligvis blive under pres. Det er en ufuldkommen lov med mange undtagelser, men det generelle princip gælder muligvis for empati. Faktisk har tidligere arbejde hos menneskelige børn vist, at børn, der er bedre til at regulere deres egne stærke følelser, er mere tilbøjelige til at reagere på andre med medfølelse. For alle, der nogensinde er begået fejl efter at have bukket under for en lavine af følelser, kan dette resonere.
”Vi tror, at hundene, der åbnede den dør, måske havde været på det søde sted: de opfattede stress, men var ikke så personligt bekymrede, at de ikke kunne gøre noget, ” siger Sanford.
I evalueringen af forskningen roser Johnston undersøgelsen som "høj kvalitet" og kalder den et stærkt første skridt hen imod at forstå de træk, der forudsiger proaktivitet hos hunde. ”Selvom det kun er i nogle hunde, er deres evne til at forstå og samarbejde med os endnu mere imponerende, end vi troede, ” tilføjer hun. ”Dette er kun et stykke af puslespillet, men det er et vigtigt.”
Hvad angår de hunde, der ikke slap ind for at redde dagen, bemærker Sanford, at et par af dem muligvis har brug for lidt mere overbevisende. ”Nogle af ejerne var ikke nøjagtigt skuespillere, ” forklarer hun. I fremtiden kan Meyers-Manor gentage eksperimentet med forindspillede bånd af mennesker, der græder. Dette vil dog eliminere hundernes kendskab til de pågældende mennesker såvel som alle visuelle signaler, der måske vælter dem - begge bekymringer for at fremkalde empati. I mellemtiden undersøger Meyers-Manor, om hunde har lignende medfølelsesniveauer for andre hunde.
I sidste ende kan disse fund have potentiale til at ændre landskabet til hundearbejde. Hunde har vist sig at være uundværlige inden for bevaring, retsmedicin, terapi, mobilitetshjælp og mere. I disse servicekontekster er hjørnetænder ofte ofte dybt knyttet til deres menneskelige ledsagere.
Mange arbejdshunde, såsom terapihunde, der leverer psykologisk eller fysisk terapi til mennesker, har endda eksplicitte roller i følelsesmæssig styring. Selvom næsten halvdelen af de 34 hunde i dette eksperiment var certificerede terapihunde, fandt forskerne imidlertid ingen forskel mellem de to sæt dyr: begge var lige sandsynligt at skynde sig til hjælp fra en nødlidende ejer.
Sanford var ikke chokeret over denne udvikling. Terapihunde er ikke nødvendigvis trænet i empati; snarere instrueres de primært i lydighed, siger hun. Ifølge Rebecca Frankel, forfatter af krigshunde: Tales of Canine Heroism, History and Love, kan arbejdshunde alternativt skifte mentalitet, når de ved, at de er ude af uret: En ukendt eksperimentel opsætning har muligvis ikke udløst et "arbejdsmæssigt" tankesæt .
”De fleste militære arbejds- og tjenestehunde deler en dyb bånd med deres håndterere, ” tilføjer Frankel. Og selv hunde, der ikke har brug for tjeneste, har ydet uvurderlig trøst til deres menneskelige ledsagere. Frankel har brugt år med at arbejde med militære tjenestehunde og deres trænere og tilføjet, at ”uden for arbejdet, føler håndterere, at de kom gennem deres tjeneste mere intakte, fordi de [har] et følelsesmæssigt forhold til deres hund. Det hænger sammen med hunders evne til at vise kærlighed til deres mennesker. ”
Men selv uden skolegang har mange hunde allerede instinktet til at passe. ”Den gennemsnitlige hund er allerede en empatisk hund, ” siger Sanford.
Hundeejere ville sandsynligvis være enige. Ifølge Sanford, uanset deres hunders reaktioner i øjeblikket, bekræftede de fleste af undersøgelsens menneskelige deltagere det samme stemning på vej ud: "Hvis jeg virkelig var i problemer, ville min hund gøre noget ved det." Hvis noget, ville eksperiment forstærket forsøgspersonernes håb om, at deres hunde ville stige op til lejligheden.
For Sanford er dette kollektive ego boost et frynsegode. ”Folk bringer deres hunde ind, og vi får lege med deres hunde, og ingen bliver skadet, ” reflekterer hun med en latter. ”Det er en meget hjertevarm måde at udføre videnskab på.”
