Tidligere i denne uge offentliggjorde paleontologer Mark Witton og Michael Habib en ny undersøgelse i PLoS One om, hvordan pterosaurer - især store former som Quetzalcoatlus - tog til luften. I stedet for at skubbe jorden ud med benene, brugte pterosaurerne deres arme i en pol-hvælvet type bevægelse for at starte sig selv skyet. Interessante ting, men jeg blev hurtigt irriteret af nogle af de populære dækninger af den nye forskning.
Relateret indhold
- Ny ørken-bopæl Pterosaur afsløret i Brasilien
- Fundet: 120 millioner år gammel koloni med fossiliserede flyvende krybdyr plus deres æg
Hver gang en historie om pterosaurer gør det til mainstream nyheder, er det næsten uundgåeligt, at de flyvende arkosaurer fejlagtigt kaldes "dinosaurer" af mindst en kilde. I dette tilfælde var den britiske avis Telegraph og den ærverdige BBC to af de største lovovertrædere, der hver erklærede, at pterosaurer var dinosaurier i deres overskrifter.
Det kan være let at afbryde min klage som et tilfælde af paleo-pedantry, men ordvalg er vigtig. "Dinosaur" er et ord for en bestemt gruppe af skabninger, der er forenet af fælles egenskaber, og som havde deres egen evolutionshistorie - det er ikke en fængslende betegnelse for noget reptil og forhistorisk. At kalde en pterosaur en dinosaur er en fejl i samme størrelsesorden som at sige, at vores art er en pungdyr, men for at forstå, hvorfor vi er nødt til at udslette disse dyrs evolutionære forhold.
(Wikimedia Commons) Lad os starte fra bunden og arbejde os op. Archosauria er en forskelligartet gruppe af krybdyr, der indeholder to større underafsnit: krokodiller og deres nære slægtninge (samlet kaldet crurotarsans eller pseudosuchians) er på den ene side af splitten, og dinosaurier, pterosaurier og deres nærmeste slægtninge (kaldet avemetatarsalians) på den anden side . Til vores formål her er vi bekymrede for den anden gruppe.
Ser man på Avemetatarsalia (se diagrammet ovenfor), er der en stor splittelse tydeligt i bunden af denne gruppe. På den ene side er dinosaurerne og deres nærmeste slægtninge, og på den anden side er pterosaurer og dyr tættere forbundet med dem end dinosaurier. Både pterosaurer og dinosaurer er forskellige grupper, der delte en fælles stamfar, og så at kalde en pterosaurus en dinosaurus er at ignorere denne store divergens i udviklingen af begge grupper. En pterosaur er ikke mere en dinosaur, end en guldfisk er en haj.
Der er ingen grund til, at nyhedskilder fortsætter med at anvende ordet "dinosaur" på pterosaurer. Vi har kendt til denne sondring i lang tid, og jeg vedder på, at din gennemsnitlige 10-årige paleo-fan ikke ville forvirre grupperne. Med endda en lille smule evolutionsperspektiv bliver sondringen klar.
For at lære mere om pterosaurer, kan du besøge Pterosaur.net, som for nylig blev oprettet af et team af pterosaur-eksperter, herunder Witton og Habib.
