Hvorfor krydsede panteren floden? Det lyder som begyndelsen på en dårlig vittighed, men svaret på spørgsmålet - for at komme til den anden side - er nok til at sætte et smil på enhver bevaringspersoners ansigt. I det mindste er det tilfældet i Florida, hvor bevis for en kvindelig panters flodoverfald er blevet hyldet som gode nyheder for en truet befolkning. Som Jenny Staletovich rapporterer for The Miami Herald , bekræftede embedsmænd netop floden, der signaliserede en milepæl for et af Floridas mest truede dyr.
Den pågældende flod er Caloosahatchee i det sydvestlige Florida, og det er første gang på over 40 år, at en kvindelig panter antages at have krydset floden. Staletovich rapporterer, at panteren ser ud til at have indsat nyt territorium nord for floden - et faktum, der kunne hjælpe panterbefolkningen med at komme sig, hvis hun også parrer sig med mænd, der også har krydset floden.
Det er en stor ting for en art, der engang dominerede regionen, men er truet i dag. Som den amerikanske Fish and Wildlife Service bemærker, er der færre end 100 Florida-pantere i det sydlige Florida i dag, og 95 procent af deres oprindelige sortiment er gået tabt. Før 1800-tallet strejfede kattene frit rundt i det sydøstlige USA, men efterhånden som området blev mere afgjort begyndte antallet at aftage. I 1832 begyndte Florida-amterne at tilbyde bounties for panterhud i et forsøg på at beskytte mennesker og husdyr mod kattene. De jagede væsener faldt, efterhånden som deres levesteder blev mindre og mindre. I løbet af et århundrede var den majestætiske panter - Floridas statsdyr - næsten udryddet.
Conservationists og embedsmænd i dyreliv har brugt årtier på at genoprette panterpopulationer. De hemmeligholdte væsner har traditionelt en bred vifte, så vedligeholdelse af deres foretrukne vådområder og sumphabitater er nøglen. Overvågning er lige så vigtig - embedsmænd bruger kameraer og sporer deres potetryk til at bestemme, hvor de bor og opdrætter. I dette tilfælde blev den kvindelige panter's historiske flodovergang dokumenteret af trailekameraer. I en erklæring om fundet skriver Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, at biologer brugte spor, der blev fundet i nærheden af kameraerne, for at verificere, at floden, der krydser floden, faktisk er kvindelig.
Ikke alle finder den voksende panterpopulation årsag til fejring: Efterhånden som befolkningen er rebound, så har trusler mod kvæg. Sidste år bad FWC-Kommissionen den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste om at overveje nye kriterier for gendannelse af panter i lyset af artenes voksende antal, hvilket var et kontroversielt træk. Men selv når embedsmænd overvejer, hvordan man balanserer behovene hos pantere og mennesker, betyder flere pantere flere panterdødsfald. Alene i år steg panterdødsfald på grund af biler til næsten rekordmange i Florida.
Når den ensomme kvindelige panter slager hendes nyligt udvidede levested, er det nogens gæt, hvordan hun vil påvirke det voksende antal pantere i området. Men en ting er helt sikkert: En enkelt flodovergang symboliserer, hvor langt den sammensatte art er kommet.
