Engang i midten af det 6. århundrede e.Kr. skulpturede en ukendt kunstner en smuk figur, der var næsten seks meter høj ud af kalkstenen i en menneskeskabt hule i det nordlige Kina. Opdraget af en buddhistisk kejser fra det nordlige Qi-dynasti var figuren en bodhisattva, der repræsenterede et oplyst menneske, der forsinkede sin egen indrejse i paradis for at hjælpe andre med at opnå deres egen åndelige udvikling. Den sluttede sig til en række andre skulpturer, dannede et underjordisk tempel af buddhistisk ikonografi og signaliserede regimets ønske om guddommelig vejledning og beskyttelse.
Relateret indhold
- To skulpturer af gamle kvinder giver stemme til beskyttelsen af antikviteter i krigszoner
Men hverken oplysning eller beskyttelse var fremherskende, da plyndre, der blev opmuntret af civile stridigheder og lovløshed i Kina, i 1909 begyndte at skære og fjerne statuer og skulpturerede hoveder fra tempelhulen og sælge skatte på kunstmarkedet. Den stående bodhisattva kom til Paris i 1914 i besiddelse af den kinesiske immigrant og kunsthandler CT Loo og den schweiziske digter, samler og antikviteter Charles Vignier. To år senere solgte de stykket til finansmand Eugene Meyer, som næsten straks tilbød at udstille det på Metropolitan Museum of Art i New York. Han og hans journalistkone Agnes ejede og lånte det i årtier. Meyersne købte til sidst Washington Post og støttede civile, uddannelsesmæssige og kulturelle årsager. Agnes Meyer donerede statuen til Smithsonian's Freer Gallery of Art i 1968. For et par år siden hjalp den stående bodhisattva med at forankre en udstilling, "Echos of the Past", arrangeret af Smithsonian og University of Chicago, der inkluderede statuens udseende i en digital genopbygning af den originale Xiangtangshan-hule, før den blev plyndret.
Vi ved meget om skulpturen fra det, vi kalder proveniensundersøgelse - sporing af ejendomsretten til et kunstværk. Det er god praksis, der er foreskrevet i museets samfund for at sikre, at værker erhverves lovligt. Museer opererer generelt i henhold til en Unesco-traktat fra 1970, der siger, at kunstværker, der ulovligt er opnået, skal returneres til deres retmæssige ejere. USA og flere andre nationer forsøger også at genvinde kunstværker, der er blevet plyndret i nazitiden og returnere dem også - en praksis, der blev indledt af de nu velkendte "Monuments Men" - og kvinder.
Mens museer undertiden kritiseres for at have holdt på genstande, der er erhvervet fra andre nationer, har deres mål været at bevare, udstille og lære af dem. Det er en ædel, værdifuld og borgerlig idé - at vi i dag kan få indsigt i at forstå fortiden og endda blive inspireret af vores arv og andres. Borgerledere støtter generelt bevarelse af kulturarv og uddannelse som værdige sociale mål, skønt nogle gange er det ikke let at overbevise politikere og embedsmænd om, at en sådan indsats fortjener støtte fra offentlige kasser. Men handlinger, der gennemføres i forskellige dele af verden for at ødelægge en sådan arv, bringer museernes grundlæggende mission til stor lettelse.
Talibanernes sprængning af Bamiyan-buddhaerne i 2001 var et chok, ligesom brændingen af middelalderlige manuskripter i bibliotekerne i Timbuktu og ISIS-bugs bragte slædekrammer til akkadiske og assyriske skulpturer i Mosul-museet. Disse afskyelige handlinger, fordømt over hele verden, peger på den materielle udslettelse af historie, om folks mangfoldighed og ofte et samfunds komplekse, mangesidede nuancerede identitet.
Ekstremister siger, at disse objekter ikke har nogen værdi, men de plyndrer og sælger kynisk, hvad de kan transportere, ved hjælp af sådanne skatte til at hjælpe med at finansiere yderligere ødelæggelse. Kulturarv, hvad enten det drejer sig om den håndgribelige form af monumenter, moskeer, templer, kirker og samlinger eller i den mere immaterielle form for levende skikker, tro og praksis er under angreb som en strategisk søjle i ekstremistisk krigsførelse. Det er en krig mod selve civilisationen - hvad enten det drejer sig om islamisk, jødisk, kristen, hinduistisk eller buddhist, østlig, vestlig eller oprindelig.
Assisterende direktør for Irak-museet, Donny Youkhanna, viser hovedet på en statue af en mand fra en assyrisk bevinget tyr, beskadiget af tyve, der brugte en motorsav til at skære hovedet fra oksens stenlegeme på et arkæologisk sted i Khorsabad, der ligger nord af Mosul, i 1996. (© Jamal Saidi / Reuters / Corbis) 
Afghanske kvinder går forbi scenen, hvor en af de to kolossale statuer af Buddha skåret ud i klipperne i sandsten blev revet af Taliban i marts 2001 i Bamiyan, Afghanistan. De monumentale statuer blev udskåret fra klippen i det tidlige 6. og 7. århundrede e.Kr. (© S. SABAWOON / epa / Corbis) 
Stedet for de gamle Buddha-statuer af Bamiyan, i udkanten af Bamiyan, Afghanistan. Statuerne blev ødelagt af Taliban i marts 2001. (© David Honl / ZUMA Press / Corbis) 
Arbejdere, der beskæftiger sig med de sidste faser af et af verdens højeste granit siddende billede af Buddha, ses ved Rambodagalle-templet ved Rideegama nær Kurunegala, Sri Lanka, i september 2014. Strukturen, 67, 5 meter høj og designet på linjerne af en Bamiyan Buddha-billede i Afghanistan, der er ødelagt af Taliban, tager form ikke kun som et symbol på buddhismen, men som et tegn på enhed mellem de forskellige samfund og religioner på Sri Lanka. (© MAPUSHPA KUMARA / epa / Corbis) 
Bibliotekar Aboubakar Yaro undersøger et islamisk manuskript fra det 17. århundrede på Djenne-biblioteket for manuskripter, i Djenne, Mali, september 2012. Djenne menes at have mindst 10.000 manuskripter afholdt i private samlinger, der stammer fra det 14. til det 20. århundrede. (REUTERS / Joe Penney (MALI - Tags: RELIGION SOCIETY) --- Billede af © JOE PENNEY / Reuters / Corbis) 
I 1909, opmuntret af civile stridigheder og lovløshed i Kina, begyndte plyndrere at skære og fjerne statuer som dette midt i det 6. århundrede stående Bodhisattva fra tempelhulen og sælge skatte på kunstmarkedet. (Freer Gallery of Art, Gift of Eugene og Agnes E. Meyer) 
Boddhisattva forankrede en udstilling fra 2011, "Echos of the Past: The Buddhist Cave Temples of Xiangtangshan, " arrangeret af Smithsonian og University of Chicago, som omfattede en digital genopbygning af det oprindelige sted, hvor plyndre havde fjernet kunstværkerne i 1909. ( Freer / Sackler Galleri) 
En illustration af c.1814 beskriver brandskadene på senatet og husets vinger efter britens forsøg på at brænde den amerikanske hovedstad. (© Corbis) 
Den gamle bro i byen Mostar i Bosnien-Herzegovina blev ødelagt i kampe mellem kroater og muslimer i 1990'erne. I 2004 blev det genopbygget, hvilket igen tjente til at genkende en delt historie. (© MATTES Rene / Hemis / Corbis) 
Kigali Memorial Center, der ligger på et sted, hvor 250.000 af ofrene for folkemordet i 1994 blev begravet i massegrave, åbnede i 2004 på tiårsdagen for grusomheden. (© Andrew Aitchison / In Pictures / Corbis) 
En mand står langs en gårdsplads, under en natvagt for at ære den tidligere sydafrikanske præsident Nelson Mandela, nær B Sektion af Robben Island maksimale sikkerhedsfængsel ud for Cape Towns kyst i december 2013. (© STRINGER / Reuters / Corbis) 
Kunstinstallationen "Sunstar" af kunstneren Christopher Swift på Signal Hill over byen Cape Town, Sydafrika, er en 24-meter, otte-punkts stjerne konstrueret fra det originale hegn, der engang omringede Robben Island, hvor den tidligere præsident Nelson Mandela blev fanget i 27 år. (© NIC BOTHMA / epa / Corbis) 
Anslået 1, 5 millioner mennesker blev myrdet i Auschwitz, en koncentrationslejr, der blev befriet af sovjetiske tropper den 27. januar 1945 og blev til et mindesmærke og et museum i 1947. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) 
Det pigtråd, det kablede hegn og vagtstårne i Auschwitz-Birkenau koncentrationslejr, er dækket af tåge i Oswiecim, Polen. Lejren blev et mindesmærke og et museum i 1947 og siden 2007 et UNESCO-kulturarv .. (© Frank Schumann / dpa / Corbis) Man kan blive fristet til at sige, at afskedigelse og plyndring er menneskets arv i deres egen ret - tænk ødelæggelsen af Salomons tempel, udrulning af Rom, mongolernes ransacking af Bagdad og udnyttelsen af erobrere blandt aztekerne og inkaerne. Der er selvfølgelig mere moderne eksempler.
Sidste år fejrede vi Bicentennial af Star Spangled Banner, der blev afholdt i Smithsonians samling. Flaget fløj over Baltimore uger efter, at briterne brændte den amerikanske hovedstad, Det Hvide Hus og andre offentlige bygninger i et forsøg på at bevæge sig den unge nations borgerskab. Ofte i moderne krigsførelse kan omfanget af bombning og ødelæggelse med våben gøre værdsatte kulturarv til et havari af utilsigtet ødelæggelse.
USA blev udsat for hård kritik for brandbombningen af den arkitektonisk betydningsfulde Dresden under 2. verdenskrig, men præsident Franklin Roosevelt og general Dwight Eisenhower anerkendte behovet for at forsøge at beskytte arven midt i den allierede invasion af Europa. Der er stadig tidspunkter, hvor en nøglebeslutning gør en forskel. Kyoto, der er hjemsted for meget af den japanske kejserlige tradition og dens mest værdsatte steder, stod højt på mållisten for at falde atombomben. Men den amerikanske krigsminister Henry Stimson anerkendte, selv i en fuldstændig krig, dens kulturelle betydning og nedlagde veto mod denne idé.
Selv om kulturarven er målrettet mod ødelæggelse i krig, kan den også bruges til at hjælpe med at heles efter konflikter og til at forene mennesker med deres tidligere fjender og deres fortid. Da Japan var på vej efter krigen og under amerikansk besættelse, var det ikke mindre en kriger end general Douglas MacArthur, der støttede de japanske myndigheders indsats for at bevare deres kulturskatte. I Europa efter 2. verdenskrig blev Auschwitz, den største koncentrationslejr, et mindesmærke og et museum for at anerkende og hente forståelse fra nazisternes bestræbelser på at udrydde det jødiske folk. Haagkonventionen fra 1954, der anerkendte værdien af arv, demonstrerede verdensomspændende fordømmelse for bevidst ødelæggelse af kulturelle ejendomme i væbnede konflikter og militærbesættelse, og en Unesco-konvention fra 1972 formaliserede et internationalt regime til anerkendelse af verdensarvsteder.
I USA i 1980'erne blev amerikanske indianere og deres kultur, et århundrede tidligere markeret af regeringen for ødelæggelse og assimilering, fejret med et nationalt museum ved foden af den amerikanske hovedstad. I 1990'erne blev Robben Island, engang hjemstedet for det berygtede fængsel, der husede Nelson Mandela og hans landsmænd, der kæmpede mod apartheid, omdannet til et museum for det nye Sydafrika. Både fanger og vagter blev docenter, lærte besøgende om æraen, og et sted, der engang havde drastisk opdelt en befolkning, hjalp med til at bringe den sammen. I Bosnien-Herzegovina var Mostar-broen, bestilt af Suleiman den storslåede, blevet ødelagt i kampe mellem kroater og muslimer. Broen havde mere end en kørebane; det var et symbol på forbindelsen mellem de to samfund og udslettet det tjente til at opdele dem i konflikt. I 2004 blev det genopbygget, hvilket igen tjente til at genkende en delt historie.
Samme år åbnede Kigali-folkemordet og -museet i Rwanda på stedet for massegrave af ofre for dette folkemord og gav et middel til at tilskynde alle borgere i dette land, Hutu og Tutsi til at undgå racisme og intolerance, der førte til den nationale tragedie. Ikke kun museer og mindesmærker, men arv indkapslet i levende traditioner, som engang delt mennesker kan bruges til at bringe dem sammen. Unescos Slave Route-projekt fokuserede på, hvordan den afrikanske diaspora illustrerede menneskers og deres kulturs udholdenhed, mens den var ved en mest odious praksis. Smithsonian, der arbejdede med Yo-Yo Ma, Aga Khan og Rajeev Sethi, demonstrerede, hvordan konflikter, tvungen migration og udnyttelse langs den historiske Silk Road blev overfundet, og resulterede i komplekse og kreative kulturelle udtryk i kunst, musik, køkken, mode og ideer, som forbundne mennesker over hele kloden.
Kulturarv lærer os ting. Det indeholder en viden om bestemte tider om arkitektur, ingeniørarbejde, design, social struktur, økonomi, håndværk og religiøs tro. Det giver en forståelse af historien og lader os forstå noget om den måde, hvorpå folk levede. Men arv handler ikke kun om fortiden. Arv er enten glemt og skjult eller artikuleret og værdsat i nuet. Det symboliserer, hvordan folk tænker på sig selv og andre, inklusive deres forgængere og naboer i dag. I den forstand lærer kulturarven os om tolerance og respekt for en mangfoldig menneskehed. At redde arv redder os fra besværet med arrogance, intolerance, fordomme mod og forfølgelse af vores medmennesker. Det minder os om vores bedre natur og som den stående bodhisattva hjælper os alle med at leve i en mere human verden.
Diskussionen fortsætter i et program "Kulturarv: konflikt og forsoning", der blev arrangeret på Smithsonian med University of Chicago i Freer Gallery's Meyer Auditorium den 17. april. Et møde med Irina Bokova, generaldirektør for UNESCO, Emily Rafferty, præsidenten for Metropolitan Museum of Art, Mounir Bouchenaki, direktør for det arabiske regionale center for verdensarv, og Richard Kurin, interviewet af David Rubenstein, Smithsonian Regent og University of Chicago Trustee og medstifter af The Carlyle Group. Arrangementet vil være tilgængeligt via webcast.
