Selv når Zika dominerer overskrifterne, har en anden myg-overført sygdom støbt marsjeret over hele Afrika: gul feber. Med over 900 bekræftede sager og tusinder flere, der er mistænkt i Angola og Den Demokratiske Republik Congo, krymper sundhedsembedsmænd for at vaccinere befolkninger i disse områder i tide til at stoppe virusets spredning. Problemet: der er ikke nok af vaccinen til at gå rundt.
Vaccinlageret med gul feber, som normalt udgør 6 millioner doser, er allerede udtømt to gange i år. At producere mere tager næsten seks måneder - den tid, Afrika ikke har. Sidste uge førte den alvorlige situation til, at Verdenssundhedsorganisationen godkendte brugen af en minidosis - kun 20 procent af den fulde vaccination - for at hjælpe de kæmpende befolkninger med at nå det gennem denne seneste epidemi.
Ifølge WHO beskytter den fraktionerede doseringsforanstaltning sandsynligvis mod sygdommen i mindst 12 måneder sammenlignet med den levetidsbeskyttelse, som regelmæssig vaccination normalt giver. ”Vi har ingen oplysninger om langvarig holdbarhed, ” siger Anna Durbin, en forsker, der er specialiseret i vacciner ved John Hopkins Bloomberg School of Public Health. Faktisk illustrerer vaccinationsbeslutningen et ødelagt system, når det kommer til udbud og efterspørgsel efter vaccine.
Cirka 1 milliard mennesker i 46 lande er i fare for gul feber, en myg-overført sygdom primært findes i Sydamerika og Afrika, der hører til den samme slægt som Zika, Dengue og West Nile. Cirka 15 procent af dem, der er inficeret, udvikler sygdommen fuldt ud, hvis symptomer inkluderer feber, kuldegysninger, kropsmerter, kvalme, svaghed og gulsot - gulfarvning af hud og øjne, der inspirerede virusens navn. Op til 50 procent dør.
Når du først har det, er gul feber uhelbredelig; læger kan kun behandle symptomerne. Men det kan let forhindres. En enkelt dosis af den meget effektive vaccine mod gul feber kan give livstidsimmunitet. Vaccinen mod gulfeber er en levende svækket vaccine, hvilket betyder, at den indeholder en form for den levende virus, der er ændret for at forhindre, at den forårsager sygdom. Injektion af denne hobblede virus stimulerer kroppen til at producere antistoffer, der beskytter mod infektion med gul feber.
Dette seneste udbrud har vist sig at være uventet virulent. ”Det er det største udbrud [af gul feber], som vi har set i meget, meget lang tid, ” siger Durbin. WHO og dets partnere har hidtil leveret anslagsvis 18 millioner vaccinedoser til Angola, Den Demokratiske Republik Congo og Uganda. Men det har ikke været nok til at dæmme op for spredningen - derved mini-doserne.
Tidligere er fraktioneret dosering med succes blevet brugt til rabies og bruges i øjeblikket til Polio, ifølge Sarah Cumberland, en talsmand for WHO. Kliniske forsøg har vist, at det fremkalder en lignende antistofrespons som den fulde injektion. Faktisk antyder nogle forsøg, at dosis kan reduceres til så lidt som ti procent.
Men ingen undersøgelser har endnu testet fraktioneret dosering på børn, bemærker Cumberland. Det er stadig uklart, hvordan børn reagerer på vaccinen, men nogle antyder, at de har en svagere respons end voksne, så de lavere doser giver muligvis ikke fuld immunitet.
Aedes aegypti, myggearten, der overfører Zika og gul feber og nyder et blodmåltid. (Wikimedia Commons) Den seneste anbefaling til gul feber er ikke et permanent mandat. Når vacciner igen er tilgængelige, bemærker WHO, at læger skal vende tilbage til fulde styrkevacciner - og rutinemæssige, forebyggende vaccinationer - for alle. ”Vaccinforsendelser omprogrammeres for at prioritere beredskabet, men samtidig omplanlægger vi vaccineforsyninger til rutinemæssig vaccination, ” siger Cumberland.
Men ved roden til dette udbrud og den gentagne vaccinemangel lurer et cyklisk problem. Efterhånden som vaccinemanglen vokser, vaccineres færre mennesker rutinemæssigt, og befolkningen som helhed bliver mere modtagelig for virussen. Dette kan til gengæld provosere flere udbrud, der lægger endnu større belastning på de begrænsede butikker. "Med den regelmæssige mangel på vaccinen er det, vi ser, mindre vaccine, der gives ... som en del af de rutinemæssige immuniseringsprogrammer, " siger Durbin. Denne mangel på rutinevaccination bidrager til den "onde cyklus" af evig mangel.
At øge produktionen af vaccinen er ingen lille opgave. Nuværende metoder er afhængige af at dyrke den svækkede virus i et kyllingæg, en næsten 80 år gammel metode, der tager op til seks måneder og kræver patogenfrie kyllingæg, som det er svært at komme med. Fremskridt inden for moderne cellekultur-teknologi kan i sidste ende fremskynde produktion af vaccine mod gul feber. Men det vil tage tid og forskning at foretage en så stor ændring i produktionen for at sikre, at de nye produkter er sikre.
Problemet er, at vacciner ikke er særlig rentable. De koster millioner eller milliarder af dollars at udvikle, og det resulterende produkt sælges til lave priser til fattige regioner. Desuden har folk kun brug for et eller to skud i livet.
”Tidligere faldt mange virksomheder ud af at fremstille vacciner, ” siger Art Reingold, en epidemiolog ved Berkeley School of Public Health, der tjener i det rådgivende udvalg for immuniseringspraksis. I sidste ende indså disse virksomheder, at ”de kunne tjene mere på at producere et lægemiddel, som gamle mennesker i USA er nødt til at tage hver dag i deres liv - for at sænke deres kolesterol eller deres blodtryk eller give dem en erektion - end de kunne ved at lave en vaccine til at give til fattige børn, at når du giver dem en eller to doser, er de beskyttet for livet, ”siger han.
Som et resultat er der i dag kun seks producenter på verdensplan, der producerer vacciner mod gulfeber, og butikker kommer næsten hvert år til kort.
Frygt og anti-vaccine-følelse opretholder disse problemer yderligere, tilføjer Reingold. Sammen med udgifterne til vaccination driver frygt sandsynligvis også sortmarkedshandelen med falske gulfebervaccinationscertifikater, hvilket sætter endnu flere mennesker i fare for at få sygdommen.
Men hvis vi vil have vacciner, som har forhindret millioner af dødsfald og sygdomme gennem historien, så ”er nogen nødt til at undersøge, nogen er nødt til at gøre udviklingen, og nogen er nødt til at investere pengene i det, ” siger Reingold. Hvis ikke, vil denne slags evigvarende vaccinemangel hurtigt blive den nye normale.
