"Af de lande, vi rejste gennem, " siger fotograf Denis Belliveau, "Afghanistan lignede mest beretningen fra Marco Polo, " den venetianske købmand fra det 13. århundrede, hvis tidsskrift stadig fascinerer læserne i dag.
I tidsvinduet i 1990'erne, efter at sovjetiske tropper forlod Afghanistan, og inden Taliban tog kontrol, fulgte Belliveau og medforsker Francis O'Donnell Polos rute gennem Afghanistan og 20 andre lande og rejste 33.000 miles over to år i jeep, tog og rickshas, og på hest og kamel. De er næsten helt sikkert de første til at tilnærme sig Polos trin gennem Eurasien fuldstændigt ved land og sø uden at ty til helikoptere eller fly.
Nemt mål i en region, der er bedeviled af krig og vold, Belliveau og O'Donnell satte traditionelle shalwar-kameez (lange skjorter og baggy bukser), pakolske hatte og uldveste op . De bar AK-47'er og voksede skæg lange og fulde, mestrede islamiske hilsener og huskede passager i Koranen. De gik endda med at urinere, mens de squattede - på den måde, som de fik at vide, af profeten Muhammed - for at skjule deres vestlige identiteter. Så overbevisende var deres påklædning og holdning, at medlemmer af en etnisk gruppe forvekslede dem med medlemmer af en anden, og de blev næsten skudt.
Da Polo, hans far Niccolò og onkel Maffeo vendte tilbage til Venedig i 1295 efter en 24-årig ophold, forhindrede deres slægtninge, ikke i at genkende dem, indgangen til deres eget hjem. Grove tøj hang fra deres magre rammer; deres skæggede ansigter var bronzede og hærdede. Legenden siger, at trioen overtalte deres slægtninge om deres sande identitet kun ved at skære sømmene på deres fillede beklædningsgenstande, hvorfra faldt rubiner, safirer, diamanter, smaragder og perler.
Det var dog ikke juveler, men Polos rejsearrangement, der viste sig at være den virkelige skat i hans bemærkelsesværdige trek. Beskrivelse af verden (alias Marco Polos rejser ) fristede Vesten med det første registrerede glimt af ørkenerne i Persien og mysterierne i Hindu Kush, Kina og Himalaya. Så kraftige var disse billeder, at de inspirerede Columbus til at sejle på hans skæbnesvangre rejse.
Hvis topografi og traditionelle skikker har ændret sig lidt, er den politiske geografi helt sikkert forskellig fra Polos tid. For syv århundreder siden spredte det enorme imperium Kublai Khan sig over Eurasien. Polo rejste gennem det stort set uskadt ved at bære paiza, indskrevne gyldne tabletter og beskrev ham som en gæst af kejseren. Vores sidste dages opdagelsesrejsende rejste med breve, der placerede dem under beskyttelse af befalere for nogle af de fraktioner, der nu udgør den nordlige alliance.
O'Donnell og Belliveau håber, at de nylige begivenheder i Afghanistan i sidste ende vil føre til en omfattende fred. Så vil andre måske være i stand til at se det land, som de - og Marco Polo - fandt så mindeværdige.
