Vil Kinas voksende appetit på kød undergrave dens bestræbelser på at bekæmpe klimaforandringer?

I midten af ​​bordet i en beskeden højhus i den frodige by, Shenzhen, Kina, blev en simmende gryde med suppebestand omgivet af store plader med svampe, forskellige slags tyndbarberet kød, salat, kartoffel, blomkål, æg og rejer. Når han klapede hænderne sammen, bad Jian Zhang, en engangs landbruger, der nu arbejder som medarbejder hos et lille konsulentfirma i byen, sine kolleger til at takke for måltidet - det, som han kun kunne have drømt om, når han voksede op i en afsides landsby i Jiangxi-provinsen.

Årsagen var enkel: Hans familie var så fattig, at de måtte nøjes med næsten tilstrækkelig madforsyning. ”Jeg blev ofte sulten, da jeg var barn, ” sagde Zhang og hans stemme forrådte de smertefulde minder fra en hård barndom. Indtil slutningen af ​​1980'erne, da det statslige fødevarieringssystem blev udfaset fra folks daglige liv, var fødevareforsyningen i alvorlig mangel overalt i Kina. Kuponer til at købe basale fødevarer som korn, mel, ris, olie og æg blev udstedt baseret på månedlige rationer.

Kød, huskede Zhang, da han dyppede et stykke oksekød i den boblende bouillon, var en sjælden luksus, som hans familie havde råd til "to eller tre gange om måneden."

Ting har ændret sig bemærkelsesværdigt siden da. I løbet af de sidste tre årtier har den industrielle udvikling og den økonomiske vækst drevet millioner af kinesere fra landdistrikter til byer, der ændrer meget på den kinesiske livsstil, især hvad angår deres daglige spisevaner - en evoluering måske mest påtrængende krystalliseres i den gennemsnitlige kinesiske forbrugers adgang til kød. En gang en sjælden luksus, er det nu blevet en almindelig. ”Jeg kan stadig huske, da oksekød blev kaldet millionærens kød, ” sagde Zhang, der regnede med, at han bruger omkring 600 yuan, eller $ 88, hver uge på mad og halvdelen af ​​det på kød. ”Nu kan jeg spise det hver dag, hvis jeg vil.”

Drivet med stigende indkomster snarere end urbanisering voksede kødforbruget syv gange i løbet af de sidste tre årtier. I de tidlige 1980'ere, da befolkningen stadig var under en milliard, spiste den gennemsnitlige kinesiske person omkring 30 pund kød pr. År. I dag, med yderligere 380 millioner mennesker, er det næsten 140 pund. I det store og hele forbruger landet 28 procent af verdens kød - dobbelt så meget som USA. Og tallet er kun indstillet til at stige.

Men efterhånden som den kinesiske appetit på kød udvides, står den blomstrende nation overfor en kløft: Hvordan man kan tilfredsstille det stigende efterspørgsel efter kød uden at undergrave landets forpligtelse til at begrænse drivhusgasudledningerne og bekæmpe den globale opvarmning - mål, der udtrykkeligt er blevet integreret i den nationale økonomiske, social udvikling og langsigtet planlægning under Xi Jinping-administrationen.

***

Opdræt af dyr til konsum genererer trods alt klimaændrende emissioner i hvert produktionsstadium. For det første kræver det store mængder land, vand og mad for at dyrke husdyr. For en anden er kvæg selv en kilde til enorme mængder metan, en drivhusgas, der er meget mere kraftig end kuldioxid. Endelig er kvægopdræt en væsentlig bidragyder til skovrydning, en anden årsag til stigninger i kulstofemissioner. Samlet set udgør emissionerne fra husdyrindustrien 14, 5 procent af den samlede kulstofemission, ifølge De Forenede Nationers fødevare- og landbrugsorganisation, og disse emissioner vil sandsynligvis stige i den nærmeste fremtid, da produktionen af ​​kød forventes at næsten fordobles i det næste 30 år.

Med verdens største befolkning og en stigende suget efter kød, vil Kina være en af ​​de største kilder til øget efterspørgsel. Eksperter fra fortalergruppen WildAid siger, at det gennemsnitlige årlige kødforbrug i Kina er på vej til at stige med yderligere 60 pund i 2030.

”Man kunne hævde, at kinesere bare vil nyde den slags liv, vestlændinge har i årevis. I sidste ende er kødforbrug pr. Indbygger i Kina stadig halvdelen af ​​USA, ”sagde Pan Genxing, direktør for Institute of Resources, Miljø og økosystem for landbrug ved Nanjing Agricultural University. Men, tilføjede han, "i betragtning af den ringe befolkningstørrelse vil selv små stigninger i individuelt kødindtag føre til overdreven klima og miljømæssige konsekvenser over hele verden."

Kina er allerede verdens største emitter for kulstofemissioner og tegner sig for 27 procent af de globale kulstofemissioner. Dens husdyrindustri er ansvarlig for at producere halvdelen af ​​verdens svinekød, en fjerdedel af verdens fjerkræ og 10 procent af verdens oksekød. Ingen ved nøjagtigt, hvor meget husdyr der bidrager til landets enorme CO2-emissioner. Sidste gang Beijing producerede officielle tal i 2005 sagde det, at den nationale husdyrsektor tegnede sig for mere end halvdelen af ​​emissionerne fra dens samlede landbrugsaktiviteter. Men en ting er sikkert: Hvordan Kina vil håndtere den stigende efterspørgsel efter kød er af største vigtighed for både nationen og resten af ​​verden.

En undersøgelse fra 2014, der blev offentliggjort i Nature af forskere ved University of Cambridge og University of Aberdeen, oplyste, at for at følge med efterspørgslen efter kød, vil landbrugsemissioner på verdensplan sandsynligvis skulle stige med op til 80 procent i 2050 - et tal, der alene bringe den ambitiøse plan for at holde planetarisk opvarmning under den 2-graders Celsius benchmark, der er sat under Paris-klimaforordningen, i fare.

Kina vil bidrage væsentligt til denne vækst. Marco Springmann, en bæredygtighedsforsker ved Oxford Martin School ved University of Oxford, sagde, at hvis kødforbruget i det asiatiske land fortsætter med at vokse som forudsagt, ville nationen producere ”en ekstra gigaton af kuldioxidækvivalenter i drivhusgasudledninger, mere end nuværende emissioner fra den globale luftfartsindustri ”alene, og en stigning på cirka en tiendedel over Kinas nuværende emissionsniveau. Ifølge en WildAid-rapport kunne Kina alene redegøre for en vækst i drivhusgasemissioner fra 1, 2 gigaton i 2015 til 1, 8 gigaton i 2030.

"Disse beregninger inkluderer ikke ændring af arealanvendelse, " fortalte Richard Waite, en medarbejder ved World Resources Institute's Food Program, telefonisk fra Washington, "men da kødproduktion - især oksekødproduktion - optager en betydelig mængde jord, en stigende efterspørgsel efter kød i Kina ville skabe flere skove, der konverteres til landbrug eller græsarealer og også øge presset på skove andetsteds. ”

Mere kød på borde betyder mere jord, der er overgivet til voksende husdyrfoder - især sojabønner, en vigtig ingrediens, der bruges til hurtigt at opfede svin og kvæg. Der er dog mangel på landbrugsjord i Kina. Med omkring 20 procent af verdens befolkning har landet kun 7 procent af verdens agerjord, hvilket næppe er tilstrækkeligt til at holde trit med regeringens mål om at være selvforsynende med strategiske råvarer som ris, majs og hvede - en mål, der har været kernen i den nationale dagsorden for fødevaresikkerhed i årtier. Derudover er landbrugsarealet i landet svindlet siden 1970'erne på grund af urbanisering.

Det stigende misforhold mellem tilgængelige ressourcer og stigende efterspørgsel har skubbet Kina i udlandet i søgen efter korn til foder til husdyr. Landet importerer nu mere end 100 millioner tons sojabønner om året, hvilket svarer til mere end 60 procent af den globale handel. I lande som Brasilien, Argentina og Paraguay har dette ført til rensning af store skove af skove for at gøre plads til enorme sojabønne monokulturer, hvilket yderligere har skabt drivhusgasudledninger, da skove typisk opbevarer kulstof i levende biomasser, jord, død træ, og strøelse, mens planter opsamler store mængder kuldioxid fra atmosfæren under fotosyntesen.

Import af korn til fodring af husdyr derhjemme er ikke den eneste strategi, som Kina vedtager for at bygge bro over kløften. I regi af regeringen har kinesiske virksomheder overtaget udenlandske virksomheder som Smithfield Foods, verdens største producent af svinekød. I mellemtiden har kineserne også importeret kød fra Australien, Brasilien, Uruguay, Rusland og andre lande, hvilket gør Kina til verdens enkelt største marked for kød.

”I årtier har udviklede nationer flyttet deres fabrikker til Kina og outsourcet deres klimaforurening og emissioner, ” sagde Waite. ”Nu ser det ud til, at Kina har vedtaget det samme paradigme.”

***

Selvfølgelig er det ikke let at afbøde emissioner fra en af ​​verdens største og mest fragmenterede husdyrindustrier. Det synes heller ikke at være en prioritet for Beijing. ”Nogle foranstaltninger som subsidiering af husdyrbrugere til at omdanne animalsk affald - en vigtig kilde til metan og nitrogenoxid, to drivhusgasser, der er meget mere potent end kuldioxid - til organisk gødning, tilskynde dem til at drage fordel af international kulstofhandel eller yde økonomisk støtte til installere biogasanlæg til produktion af ren energi fra gødning er blevet implementeret, ”sagde Genxing fra Nanjing Landbrugsuniversitet. ”Men der findes ingen specifikke kulstofprodukter med lavt kulstofindhold i landet i dag.”

”På nuværende tidspunkt er alle bestræbelser rettet mod at reducere emissioner fra sektorer som kraftproduktion og transport, ” tilføjede han, “og i mangel af store ændringer vil kvægemissioner fortsat stige i Kina i fremtiden.”

Programmer, der sigter mod at begrænse forbrugernes efterspørgsel efter kød, er begyndt at cirkulere. For to år siden udstedte det kinesiske ernæringsselskab nye diætretningslinjer, som f.eks. Anbefaler at nedskære kødforbruget. Regeringen samarbejdede også med WildAid for at køre berømthedsdrevne mediekampagner med stor indflydelse for at fremme fordelene ved at spise mindre kød. Hvis disse kampagner viser sig at være effektive, kunne fødevarerelaterede emissioner i Kina reduceres med en milliard ton sammenlignet med de forventede niveauer i 2050, foreslog Springmann.

Men at opnå det er ingen let bedrift. Mens væksthastigheden for animalsk proteinforbrug i landet er aftaget noget i de seneste par år på grund af en række faktorer - herunder nye folkesundhedsforanstaltninger, bedre alternativer, forurenet kød og en aftagende økonomi - er der betydelige kulturelle udfordringer, der giver det er vanskeligt at dæmme tidevandet. Ifølge Steve Blake, WildAids fungerende chef i Kina, undlader de fleste kinesiske forbrugere ikke forbindelsen mellem højere kødindtag og den globale opvarmning. ”Mens spørgsmålet om klimaændringer accepteres i Kina meget mere end i USA, er bevidstheden om kostholdets indvirkning på klimaændringerne meget lav, ” sagde han. For et land, hvor ældre generationer ”stadig levende husker at ikke engang have råd til kød for et par årtier siden, ” sagde han, ”måltider med store mængder kød betragtes som en meget god ting.”

Blandede meddelelser fra regeringen er også en hindring.

”Som det er typisk med den kinesiske regeringspolitik, kæmper højre og venstre hånd mod hinanden, ” sagde Jeremy Haft, forfatter af ”Unmade in China: The Hidden Truth om Kinas økonomiske mirakel, ” i en e-mail-meddelelse. For eksempel sagde Haft, da regeringen opfordrer folk til at spise mindre kød, flytter det samtidig de negative miljøeffekter af kvægopdræt til De Forenede Stater og andre lande, hvor Kina fortsætter med at investere i landbrug.

Men Haft påpegede, at Kina har en sjælden mulighed for at modvirke virkningen af ​​denne bølge i kødspisning. ”Kinas bemærkelsesværdige udvikling betragtes af mange udviklingslande som en model for at løfte deres egen befolkning ud af fattigdom, ” bemærkede han. I betragtning af dets centraliserede system har det allerede bevist, at det kan være hurtigt som svar på miljørisici - som det skete med overgangen væk fra fossile brændstoffer til vedvarende energi, som har fået de nationale kuldioxidemissioner til at falde eller forblive fladt i de sidste par år, eller med sine tilskud til elektriske køretøjer, der har fået salget til at skyhøje.

Nu, sagde Haft, er Kina nødt til at gøre en lignende indsats for at reducere kødforbruget.

"Hvis landet ønsker at blive verdens ubestridte førende grønne supermagt, er det nødt til at bane vejen for en bæredygtig udvikling med lavt kulstofindhold [lande] med lav- og mellemindkomstlande, og inspirere dem til at følge efter, " sagde Haft. ”Og reduktion af emissioner fra husdyrsektoren bør være en del af stien.”

Marcello Rossi er freelance videnskabs- og miljøjournalist med base i Milan, Italien. Hans arbejde er blevet offentliggjort af Al Jazeera, Smithsonian, Reuters, Wired og Outside blandt andre forretninger.