Da det amerikanske naturhistoriske museums paleontolog William Diller Matthew udgav sin bog Dinosaurs i 1915, forstod ingen, hvordan de berømte mesozoiske væsener stammede eller blev udryddet. Både begyndelsen og slutningen af "Age of Dinosaurs" var mystisk. Alligevel, gemt væk i en fodnote, fremsatte Matthew et forslag om, at dinosaurlignende dyr kan vende tilbage en dag.
Matthew baserede sine spekulationer på ideen om, at forfædrene til dinosaurier lignede nutidens firben. Hans resume var noget modstridende - de langbenede, "mere eller mindre dobbeltbårne" dinosaurforfædre, som han beskrev, ville have set betydeligt anderledes ud end levende krybdyr - men Matthew bekræftede, at de umiddelbare forløbere for dinosaurierne ”sandsynligvis var meget som de moderne firben i størrelse, udseende og levesteder. " Efter denne forbindelse skrev han:
Hvis en eller anden enorm katastrofe i dag skulle udslette alle pattedyrracer, herunder mennesker og fugle, men lade firbenene og andre krybdyr stadig overleve, med de lavere dyr og planter, kan vi godt forvente, at øglerne i løbet af de geologiske perioder vil udvikle sig ind i en stor og varieret landfauna som dinosaurerne i den mesozoiske æra.
Matthew var ikke den første, der antydede, at dinosauriske væsener kunne dukke op igen. I den første bind, der blev offentliggjort i 1830, af sin indflydelsesrige bog Principles of Geology, forbandt den skotske geolog Charles Lyell karakteren af Jordens fauna med klimaet gennem lange geologiske cykler. Dinosaurierne og andre forhistoriske krybdyr havde trives i løbet af en langvarig sommer, og hvis Jordens geologi igen skulle nærme sig den tilstand, den havde været i den tid, kunne frodige skove beboet af dinosaurier og pterosaurier muligvis vende tilbage. Livet var tæt knyttet til klimaet, tænkte Lyell, og klimaet blev reguleret af gradvis geologiske ændringer.
(Dette var ikke en evolutionær forbindelse, men et argument om, at bestemte slags organismer var tæt knyttet til visse klimaer. Mekanismen, hvormed dinosaurer muligvis dukker op igen, blev ikke specificeret af Lyell.)
Lyells idé om Iguanodon og Megalosaurus, der igen strejfede rundt om jorden, blev tændt af sin kollega Henry De la Beche i en tegneserie kaldet "Forfærdelige ændringer." Set i en ukendt fremtid, optager en meget intelligent Ichthyosaurus mantelen af paleontologer, og præsenterer en menneskelig kranium til en samling af marine krybdyr, siger: "Du vil straks forstå, at kraniet foran os tilhørte nogle af de lavere dyrenes rækkefølge; tænderne er meget ubetydelige, kæbernes kraft bagateller, og alt i alt virker det vidunderligt, hvordan skabningen kunne have skaffet mad. " Tanken på, at ichthyosaurer, dinosaurer eller pterosaurer pludselig ville dukke op igen en dag var absurd.
Matthew undgik heller ikke kritik. Naturalisten John Burroughs var utrulig ved antydningen om, at noget som " Brontosaurus " kunne svælge i stillestående, varme sumpe i en hypotetisk fremtid. I et brev trykt i Natural History, magasinet udgivet af AMNH, spurgte Burroughs retorisk: "Kører ikke den evolutionære impuls sin gang? Kan eller vil den gentage sig selv?" Burroughs svarede med et eftertrykkeligt " nej ." Dinosaurer var specialiserede i de unikke forhold i deres tid - en del af den gradvise evolutionære udvikling af planeten - og Jorden kunne ikke mere vende tilbage til en tidligere tilstand, konkluderede naturisten, end en frugt vendte modenhedsprocessen tilbage.
Matthews lange respons blev trykt lige under det kritiske brev. Den krænkende passage var simpelthen en smule spekulation, svarede Matthew, og den var næsten blevet skåret ud af manuskriptet. Men da Burroughs blev inspireret til at skrive et brev om det, var det tydeligt, at antydningen om, at dinosaurlignende organismer kunne dukke op igen, var et emne af interesse, der var værd at overveje.
Efter at have udformet sit svar fulgte Matthew i Lyells tradition. Livet havde ikke bevæget sig i en lige retning fra begyndelse til en uforudset slutning. Vores planet har i stedet gennemgået en række cykliske ændringer, der har påvirket udviklingen af livet på Jorden. Evolutionen er gået ad nogle "opadgående trin", indrømmede Matthew, men disse har været inden for rammerne af miljøer, der er vist igen og igen gennem tiden. For eksempel troede man, at dinosaurer beboede en verden, der generelt ligner den i dag på trods af alle de mellemliggende ændringer mellem deres tid og vores, og derfor kunne indsigelsen mod, at verden var for anderledes, afsættes.
Men Matthew foreslog ikke tilbagevenden af ægte dinosaurer. Han overvejede udviklingen af dinosaurlignende væsener fra moderne krybdyr. Hvis pattedyr og fugle pludselig blev udslettet, ville marken være åben for krybdyr at spredes og udvikle sig:
Bestemt en så ekspansiv udvikling af firbenene med deres højere konkurrenter fjernet ville ikke få den enorme Brontosaurus til at dukke op igen på jorden. Men det kan - hvis vi accepterer den moderne teologi om geologisk historie - medføre forekomsten af gigantisk vade eller amfibiske krybdyr, der er lige så store og lige så uskadelige, skønt sandsynligvis slet ikke som en Brontosaur i udseende.
Livet vil fortsætte med at ændre sig over tid. Det er uundgåeligt. Hvordan livet vil udvikle sig er en anden sag. Der er ingen forudbestemt evolutionær vej eller bane. Livets historie på Jorden er stærkt påvirket af beredskab - det, der kom før, giver kontekst for det, der kommer efter - og der er ingen iboende retning, der garanterer at dinosaurer eller dinosaurlignende dyr vises igen.
Men underligt nok ved vi nu, at dinosaurernes oprindelse i det mindste delvist skyldes en ødelæggende masseudryddelse, der fandt sted for cirka 251 millioner år siden. Vores egne forfædre og nære slægtninge blandt de underlige og vidunderlige synapsider var de dominerende terrestriske hvirveldyr lige før dette tidspunkt, men de blev næsten fuldstændigt udslettet. Dette satte scenen for en spredning af andre skabninger, inklusive forfædre til dinosaurer. Derefter, for 65 millioner år siden, blev de ikke-avianske dinosaurier udslettet i en anden masseudryddelse, hvilket muliggør den evolutionsstråling af pattedyr. Disse sjældne, verdensomspændende katastrofer udsletter nogle arter og giver heldigvis nye muligheder for at overleve linjer. Hvis vi skulle lide en anden begivenhed lige nu, af den slags, Matthew undrede sig over, hvem ved, hvordan livet ville se ud 10, 50 eller 100 millioner år fra nu?
