År efter at han skrev The Great Gatsby, i bagbladet i en anden bog, klippede F. Scott Fitzgerald en liste over sin mest berømte roman's ni kapitler. Ved siden af hver enkelt skrev han sine kilder ned. Der var de gamle penge, polospilende Rumsies og Hitchcocks og de imponerende partier, der blev kastet af filmregissøren Allan Dwan og af Herbert Bayard Swope, redaktøren af New York World . Der var hans egne erindringer, om askehapene, af dage tilbragt i New York City, og især af et bryllup - brylluppet med Ginevra King, hans første kærlighed. Ud af hele bogen markerede han kun tre kapitler som "en opfindelse", "inv" eller "alle en opfindelse."
Fitzgerald mente ikke for The Great Gatsby at trække stærkt fra sit eget liv. Hans første bog, Denne side af paradiset, havde løftet sig fra sine dage som Princeton-studerende, og hans anden, The Beautiful and the Damned, fra hans forhold til sin kone, Zelda. Da han begyndte at begynde at arbejde på romanen, der skulle blive Den store Gatsby, skrev Fitzgerald til sin redaktør, Max Perkins, hvor han klagede over, at han, 27 år gammel, havde dumpet flere af sine personlige oplevelser i sin fiktion end nogen anden, han kendte. Denne næste roman, hans nye roman, ville være anderledes. "I min nye roman kastes jeg direkte på rent kreativt arbejde, " skrev han, "ikke trashy fantasi som i mine historier, men den vedvarende fantasi fra en oprigtig og alligevel strålende verden."
Men da han skrev sin bog, endte han med at trække på den bølle elegance i det brølende tyverne-miljø, hvor han levede for at genskabe den strålende verden.
”Han låner fra forskellige slags kilder for at få hans historie igennem, ” siger Scott Donaldson, forfatteren af Fitzgerald-biografien Fool for Love . ”Men han skriver virkelig om sig selv i bogen. Og det er derfor, det er så intimt, og hvorfor det stadig resonerer, synes jeg. "
Men for at skabe Jay Gatsby lånte Fitzgerald også fra andre mænds liv, og hengivne har forsøgt at fastlægge hans virkelige inspiration i årtier. ”Søgningen efter Gatsby har været en, der beskæftigede og undgik lærde og fortsætter med det, ” siger Bryant Mangum, professor i engelsk ved Virginia Commonwealth University og redaktøren af F. Scott Fitzgerald i sammenhæng. "Der er mange, mange modeller til Gatsby."
Det er temmelig godt aftalt, at Fitzgerald tog Gatsbys baghistorie fra sin ven Robert Kerr. I romanen begynder Gatsbys stigning til rigdom, når han, når han rodede ved Lake Superior, møder en yachtsejer og ender med at arbejde på båden som en kropsmand og fortrolig. Som ung var Kerr rodet ud for at advare en "mystisk lystbåde" om en farlig tidevand og havde underskrevet sin tjeneste. Ligesom Gatsbys yachtsejer, Dan Cody, havde Kerr's lystbåde en vag, berømt journalist for en elskerinde - Nellie Bly.
Men dette er bare begyndelsen på Gatsbys karriere, en historie, han holder hemmelig. På det tidspunkt, hvor romanen begynder, er manden, der rodede ud til yachten, den unge, stræbende James Gatz, allerede omdannet til Jay Gatsby - herregården, der kaster overdådige fester, den forretningsmand, hvis forretningsforhold ikke er klart ærlig, bootlegger der er besat af at vinde Daisy tilbage.
The Great Gatsby ligger i ”West Egg” og “East Egg” - Lange ø-samfund baseret på henholdsvis Manhasset og Great Neck, hvor Fitzgeralds var flyttet med deres nyfødte datter i 1922. Da de fik kendskab til deres livsglade Great Neck naboer, de mødte mere end en mand, der måske har fungeret som model for denne Gatsby. "Jeg har fundet nogle af de mest populære bootleggere, " skrev Zelda til en ven ikke længe efter flytningen. En af Fitzgeralds nærmeste venner, Edmund “Bunny” Wilson, skrev et teaterstykke, hvor en karakter, der meget ligner Fitzgerald, beskriver sin nye romans hovedperson: "Han er en gentleman bootlegger; hans navn er Max Fleischman. Han lever som en millionær." I udkanten af hans kopi af stykket skrev Fitzgerald, "Jeg havde fortalt Bunny om min plan for Gatsby."
F. Scott Fitzgeralds hengivne har forsøgt at fastlægge de virkelige inspirationer til figurerne i The Great Gatsby i årtier. (Library of Congress / Aftryk for fotografier / Van Vechten-samling) 
Leonardo DiCaprio spiller Jay Gatsby i den seneste tilpasning af Fitzgeralds roman (© Warner Bros / høflighed Everett Collection / Everett Collection) Senere i sit liv skrev Fitzgerald til sin ven John Peale Bishop, at Gatsby "begyndte som en mand, jeg kendte, og derefter ændrede sig til mig selv." Der er dog et par andre spor, men at en bestemt bootlegger, Max Gerlach, var den "ene mand", som Gatsby begyndte som. Arthur Mizener, en biograf fra Fitzgerald, skrev, at Zelda senere i sit liv sagde, at en mand ved navn “von Gerlach” var modellen for Gatsby. Og i 1923 skrev Gerlach en note til forfatteren, som Fitzgeralds datter, Scottie, opbevarede. Det slutter med Gatsbys underskrift, der vises 45 gange i romanen: "På vej ud fra kysten - her i et par dage på forretningsrejse - Hvordan har du det og den gamle familie?"
Men at spille dette spil bliver frustrerende. Matthew Bruccoli, den førende Fitzgerald-lærde i årtier, var overbevist om, at der var mere at finde ud af om forbindelsen mellem Gerlach og Gatsby. På et tidspunkt hyrede han en privat efterforsker til at spore mere af Gerlachs historie. Omkring den samme tid graver en anden Fitzgerald-lærd, Horst Kruse, også ind i forbindelserne mellem Gerlach og Fitzgerald.
Men selvom disse lærde (og privatdetektiv) lærte mere om Gerlachs liv, jo flere detaljer de viste op, jo mindre sandsynligt så det ud til, at Fitzgerald modellerede Gatsby direkte på Gerlach, der ikke kun var en bootlegger, men tilbragte mange mindre glamorøse år som en bilforhandler.
Det er her dette spil begynder at miste sin charme: jo mere du prøver at matche Fitzgeralds fiktion med sit liv, jo mere spændende bliver forbindelserne.
”Da jeg begyndte at studere Fitzgerald, så det meget let ud, ” siger Fitzgerald-lærde James LW West, III, som har skrevet mest omfattende om Ginevra King, Fitzgeralds første kærlighed. ”Du læste om hans liv, og du læser hans romaner, og du sagde åh” - den person bliver denne karakter. ”Jo længere du går med Fitzgerald, jo mere kompliceret bliver det.”
Nogle karakterer ser ud til at have direkte inspiration. Golferen Jordan Baker, en nær ven af Gatsbys længe mistede kærlighed, Daisy Buchanan, er baseret på golfspilleren Edith Cummings, den første kvindelige atlet, der optrådte på forsiden af magasinet Time og en nær ven af Ginevra. Meyer Wolfsheim, underverdenforbindelsen, der, Fitzgerald intimerer, er en kilde til Gatsbys mystiske formue, fik verdensserien fra 1919 - ligesom Chicago gambler Arnold Rothstein blev rygtet om at have gjort.
Men Daisys mand, Tom, kunne have været en af eller alle pakkerne med velhavende og imponerende mænd, som Fitzgerald kendte: Tommy Hitchcock, der ligesom Tom Buchanan ejede polo-ponyer og et smukt hus på Long Island eller Ginevras far, Charles King (også ejeren af en streng polo-ponyer) eller hendes mand, der kom fra Chicagos øverste sociale lag som Tom.
Daisy selv tager bits fra Zelda: hun har det samme håb for sin datter, som Zelda havde for hende - at hun vil være "en smuk lille fjols." Men Daisy ligner også Ginevra - hun er villig til at flirte med en frier, der ikke er født i penge men beslutter at gifte sig med en mand i sin egen klasse, ligesom Ginevra gjorde. Ginevra tjente bestemt som udgangspunkt for Daisy - og mange andre af de velhavende, uopnåelige kvinder, som Fitzgerald skrev om. I Ginevra's breve fandt West imidlertid en godhjertet, irreverent pige helt adskilt fra den koldhjertede lille rige pige, Daisy kan være. Kvinden, der stjal Gatsbys hjerte, var til sidst en, som Fitzgerald drømte om, et puslespil næsten et kompliceret som Gatsby selv.
Ikke alle romaner er lige så legentligt modstandsdygtige over for denne type selvbiografiske analyser. I Ernest Hemingways første roman, The Sun Also Rises, der blev udgivet i 1926, kun et år efter Gatsby, ligner figurerne tæt på menneskene i hans liv, én til én. ”Brett Ashley er Duff Twysden, ” siger Donaldson, der også har studeret Hemingway meget. ”Der er en hel bog om at spore oprindelsen af de romanfigurer til faktiske mennesker, der er ekstremt overbevisende. Jeg tror ikke, at du kan gøre det mod Gatsby . Der foregår mere afstand og mere opfindelse end i Hemingways roman. ”
Men det betyder ikke, at det at lære om folket i Fitzgeralds liv og det sted, hvor han boede, ikke vil hjælpe Gatsby- fans med bedre at forstå bogen. ”Han skriver måske ikke direkte om sine egne oplevelser, ” siger Donaldson, ”men han skriver direkte om sin følelsesmæssige forbindelse til det, der foregår i verden og til den mistede, mislykkede kærlighedsaffære, som altid er den, der er mest gripende. ”
