Med patenter eller uden omformede sorte opfindere den amerikanske industri

Amerika har længe været innovationslandet. For mere end 13.000 år siden skabte Clovis-folket det, som mange kalder den ”første amerikanske opfindelse” - et stenværktøj, der primært bruges til at jage store vildt. Denne ånd af amerikansk kreativitet er vedvarende gennem årtusinder, gennem det første amerikanske patent, der blev tildelt i 1641 og frem til i dag.

Relateret indhold

• Den første afroamerikaner, der har et patent opfundet 'tør skuring'
• Hvad de tre første patenter siger om det tidlige Amerika
• Denne vigtige opfinder hjalp med at give os sætningen “The Real McCoy”
• Gyserne ved den 'Store slaveauktion'
• Disse fire sorte kvindelige opfindere genimaginerede teknologien i hjemmet

Én gruppe produktive innovatører er imidlertid stort set blevet ignoreret af historien: sorte opfindere født eller tvunget til amerikansk slaveri. Selvom amerikansk patentret blev oprettet med farveblindt sprog for at fremme innovation, udelukkede patentsystemet konsekvent disse opfindere fra anerkendelse.

Som advokatprofessor og licenseret patentadvokat forstår jeg både vigtigheden af ​​at beskytte opfindelser og den negative virkning af at være ude af stand til at bruge loven til at gøre det. Men på trods af at patenter stort set er uden for rækkevidde for dem gennem den tidlige amerikanske historie, opfandt og innoverede både slaver og frie afroamerikanere.

Hvorfor patenter betyder noget

I mange lande verden over fremmes innovation gennem et patentsystem. Patenter giver opfinderne et monopol over deres opfindelse i en begrænset periode, hvilket tillader dem, hvis de ønsker det, at tjene penge gennem ting som salg og licens.

Patentsystemet har længe været hjertet i Amerikas innovationspolitik. Som en måde at hente omkostninger på, giver patenter stærke incitamenter for opfindere, der kan bruge millioner af dollars og en betydelig mængde tid på at udvikle en opfindelse.

Patenternes historie i Amerika er ældre end den amerikanske forfatning, med flere kolonier, der udstedte patenter år inden forfatningen blev oprettet. I 1787 åbnede medlemmer af forfatningskonventionen imidlertid patenteringsprocessen for mennesker overalt ved at udarbejde det, der er blevet kendt som forfatningens patent- og ophavsretsklausul. Det tillader Kongressen:

"At fremme fremskridt inden for videnskab og nyttig kunst ved at sikre sig i begrænsede tider til forfattere og opfindere den eksklusive ret til deres respektive forfattere og opdagelser."

Dette sprog giver opfinderne eksklusive rettigheder til deres opfindelser. Det danner grundlaget for dagens landsdækkende, føderale patentsystem, som ikke længere tillader stater at give patenter.

Selvom sproget i sig selv var race-neutralt, ligesom mange af de rettigheder, der er anført i forfatningen, gælder ikke patentsystemet for sorte amerikanere født i slaveri. Slaver blev ikke betragtet som amerikanske borgere, og love på det tidspunkt forhindrede dem i at ansøge om eller besidde ejendom, herunder patenter. I 1857 afgav den amerikanske patentkommission officielt, at slaveopfindelser ikke kunne patenteres.

Slaves opfindelser udnyttet af ejere

I løbet af det 17. og 18. århundrede oplevede Amerika hurtig økonomisk vækst. Sorte opfindere var vigtige bidragydere i denne tidsalder - selvom de fleste ikke opnåede nogen af ​​fordelene forbundet med deres opfindelser, da de ikke kunne modtage patentbeskyttelse.

Slaveejere tog ofte æren for deres slaves opfindelser. I en veldokumenteret sag opfandt en sort opfinder ved navn Ned en effektiv, innovativ bomuldsskraber. Hans slavemester, Oscar Stewart, forsøgte at patentere opfindelsen. Fordi Stewart ikke var den egentlige opfinder, og fordi den faktiske opfinder blev født i slaveri, blev ansøgningen afvist.

Stewart begyndte i sidste ende at sælge bomuldsskraberen uden fordel af patentbeskyttelse og tjente et betydeligt beløb på det. I sine reklamer tilkendegav han åbenlyst, at produktet var ”opfindelsen af ​​en neger-slave - hvorved han løgnede for afskaffelses-råben om, at slaveri dværger negerens sind. Hvornår opfandt en fri neger nogensinde noget? ”

Høste fordelene ved egne opfindelser

Svaret på dette spørgsmål er, at sorte mennesker - både frie og slaverne - opfandt mange ting i denne periode.

En sådan innovatør var Henry Boyd, der blev født i slaveri i Kentucky i 1802. Efter at have købt sin egen frihed i 1826, opfandt Boyd en ledningsseng oprettet med træskinner forbundet til hovedgærdet og bundpladen.

”Boyd Bedstead” var så populær, at historikeren Carter G. Woodson profilerede hans succes i den ikoniske bog ”The Mis-education of the Negro” og bemærkede, at Boyd's forretning i sidste ende beskæftigede 25 hvide og sorte ansatte.

Selvom Boyd for nylig havde købt sin frihed og burde have fået tilladelse til et patent på sin opfindelse, førte de tidlige racistiske realiteter ham tilsyneladende til at tro, at han ikke ville være i stand til at patentere sin opfindelse. Han besluttede i sidste ende at samarbejde med en hvid håndværker, så han kunne søge og få et patent på sengen.

Nogle sorte opfindere opnåede økonomisk succes, men ingen patentbeskyttelse, direkte eller indirekte. Benjamin Montgomery, der blev født i slaveri i 1819, opfandt en dampbådpropell designet til lavt vand i 1850'erne. Denne opfindelse var af særlig værdi, fordi dampbåde i løbet af denne tid leverede mad og andre fornødenheder gennem ofte lavvandede vandveje, der forbinder bebyggelse. Hvis bådene sad fast, ville livsforsygende forsyninger blive forsinket i dage eller uger.

Montgomery forsøgte at ansøge om et patent. Ansøgningen blev afvist på grund af hans status som slave. Montgomery's ejere forsøgte at tage æren for propellen opfindelsen og patentere den selv, men patentkontoret afviste også deres ansøgning, fordi de ikke var de rigtige opfindere.

Selv uden patentbeskyttelse opsamlede Montgomery en betydelig formue og blev en af ​​de rigeste plantagere i Mississippi efter borgerkrigen sluttede. Til sidst var hans søn, Isaiah, i stand til at købe mere end 800 hektar jord og fandt byen Mound Bayou, Mississippi efter sin fars død.

En arv fra sorte innovatører

Patentsystemet var tilsyneladende åbent for frie sorte mennesker. Fra Thomas Jennings, den første sorte patentindehaver, der opfandt renseri i 1821, til Norbert Rillieux, en fri mand, der opfandt en revolutionerende sukkerraffinering i 1840'erne, til Elijah McCoy, der opnåede 57 patenter i løbet af hans levetid, dem med adgang til patentsystemet opfandt genstande, der stadig berører menneskers liv i dag.

Denne arv strækker sig gennem det 21. århundrede. Lonnie Johnson genererede mere end 1 milliard dollars i salg med sin Super Soaker vandpistolen opfindelse, som konsekvent har været blandt verdens top 20 bedst sælgende legetøj hvert år siden 1991. Johnson ejer nu mere end 80 patenter og har siden udviklet forskellige grønne teknologier .

Biskop Curry V, en 10-årig sort opfinder fra Texas, har allerede ansøgt om et patent på sin opfindelse, som han siger vil stoppe utilsigtede dødsfald for børn i varme biler.

Sorte kvinder fremmer også arven fra sorte opfindere. Lisa Ascolese, kendt som "The Inventress", har modtaget flere patenter og grundlagt Association for Women Inventors and Entrepreneurs. Janet Emerson Bashen blev den første sorte kvinde, der modtog et patent på en software-opfindelse i 2006. Og Dr. Hadiyah Green vandt for nylig et tilskud på $ 1 million relateret til en opfindelse, der kan hjælpe med at behandle kræft.

Tro mod arven fra amerikansk innovation følger dagens sorte opfindere i fodsporene fra dem, der kom foran dem. Nu udelukker patentretten ikke aktivt dem fra at beskytte deres opfindelser - og bidrager fuldt ud til amerikanske fremskridt.

[Redaktørens note: Denne historie indeholdt oprindeligt et foto, som vi troede var Thomas Jennings, den første sorte indehaver af et patent, men det var ikke ham. Vi beklager fejlen.]

Shontavia Johnson, professor i intellektuel ejendomsret, Drake University.