Kameraer elsker kvinder. Der er noget i kurven for en kvindes læbe, eller hvordan en hårstreng falder hen over hendes pande. Uanset om en kvinde agter at fremstille sig selv som smuk eller ej, er det kvindelige image et overbevisende kunstværk. I det nationale portrætgalleri, en ny udstilling, Women of Our Time: Twentieth Century Photographs, fungerer 90 portrætter som udsøgte eksempler.
Men showet er også en slags historisk teater, dets rollebesætning inkluderer nogle af landets mest spændende og store kvinder. Billederne i museets gallerier giver besøgende flere dusin levetider af retssag og trængsel, gevinster og tilbageslag, glæder og sorg.
Tag for eksempel Jeannette Rankin (1880-1973). Hendes billede (ovenfor) er selve billedet af elegance og korrekt etikette. Hendes hvidhandskede hænder fastgjort på den rigtige måde hænger under hendes talje. Hendes hudfarve er klar og retfærdig. En smart, fjeret motorhjelm forbedrer den hvide krave bluse ved halsen. Alligevel er hendes traditionelle kjole overvældt af sin radikale ånd.
Rankin formåede at blive valgt til det amerikanske repræsentationshus i 1917, fuldstændigt tre år, før kvinder endda havde stemmeret. Og i kort rækkefølge gav Rankin navn til sig selv og kastede en pasifist og upopulær stemme imod USAs engagement i første verdenskrig. Hun gjorde det igen i december 1941 efter angrebet på Pearl Harbor.
Så er der den asiatiske skuespillerinde Anna May Wong (1905- 1961), der kæmpede desperat og uden succes for at hæve sig ud over de roller, som Hollywood-ledere stereotypisk kastede for hende - skema slaver eller konkubiner.
Eller se på to tidlige forkæmpere for børns og kvinders sundhedsspørgsmål, Virginia Apgar (1909-1974) og Margaret Sanger (1879-1966). Apgar-testen er stadig standardmetoden til at overvåge en nyfødt overgang fra fødsel til liv. Og Sanger, grundlæggeren af Planned Parenthood, reddede livet for hundreder, der var blevet syge eller svækket af flere graviditeter.
Listen, et århundrede langt rejse gennem en hvem der er i kvindernes historie fortsætter: Mary Pickford, Gertrude Stein, Clare Boothe Luce, Lillian Gish, Willa Cather, Margaret Bourke-White, Jessye Norman, Bella Abzug, Wendy Wasserstein, Laurie Anderson, Susan Faludi, Gloria Steinem. . . .
Vi har leveret et lille fotogalleri med nogle af disse fantastiske kvinder.
En bemærkelsesværdig observation - smil er sjældne. Kameraet fortæller ingen løgne. For vores tids doyennes og divaer er deres værdighed og skønhed baseret på en dyster ansigt.
(Foto af Jeannette Rankin, høflighed af National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gave af Margaret Sterling Brooke)
