Vi ved meget om det romerske imperium. Ikke kun skrev berømte romere som Julius Caesar om deres egne præstationer og pudsede deres navne og værker på offentlige bygninger, historikere kroniserede også den magtfulde civilisations fremkomst og fald. Men nogle gange er det svært at vide, hvordan det var med den gennemsnitlige person i imperiet - mens Caesar var ude af at erobre Gallien, var økonomien god? I løbet af året for de fire kejsere, da intriger og infighting rystede imperiet, blev regeringen stadig myntede penge? Som Katie Langin på Science rapporterer, fandt forskere for nylig en vis indsigt inde i Grønlands iskappe.
Foruden legionernes magt, lå Romas måske i dens rigdom, hvis hjørnesten var en sølvmønt kendt som en denarius. At fremstille det sølv, der var nødvendigt for at mynte alle disse mønter, betød smeltning af sølvmalm, som producerede en masse blyforurening. Siden 1990'erne har forskerne indset, at blyforurening, der blev produceret af smelteværkere over imperiet, drev 2.800 miles og efterlod spor i tørvemoser i Skotland og Færøerne og i iskerner fra Grønlands iskappe. Men disse lag var upræcise og kunne ikke give en årlig læsning af, hvor meget sølv der blev produceret.
Ved hjælp af nye teknikker har historikere og iskerneeksperter imidlertid været i stand til at se nærmere på isen og langsomt smelte kernerne for at få 12 blymålinger om året fra Romerrigets længde, ca. 1100 f.Kr. til 800 e.Kr. -år kronologi spejler mange af imperiets op- og nedture, som beskrevet af historikere fortid og nutid. Forskningen vises i The Proceedings of National Academy of Sciences .
Nicholas Wade ved The New York Times rapporterer, at iskerner fra Grønland er svære at få, og det kan tage år at omhyggeligt bore gennem al is for at nå bjerggrunden. Heldigvis vidste iskerneekspert Joseph R. McConnell - ironisk nok fra Desert Research Institute i Reno - vidende om en kerne, der måtte opgives og var i stand til at overbevise kernens borere til at lade ham analysere et afsnit, der stammer fra 1235 f.Kr. og 1257 CE
Tre fodsektioner af kernen blev langsomt smeltet på en speciel varmepude. Efter at vandet blev opsamlet og analyseret, viste kernen, at blysmeltning begyndte omkring 900 fvt, da fønikisk begyndte handel i det vestlige Middelhav. Smeltning nåede sit højdepunkt på det romerske imperiums højde i løbet af det 1. århundrede e.Kr. Dette modsiger nogle historikere, der argumenterede for, at den romerske økonomi gjorde det bedst under republikken, før kejserne overtog. ”De næsten fire gange højere blyemissioner i de første to århundreder af Romerriget sammenlignet med de sidste årtier af den romerske republik tyder på betydelig økonomisk vækst under kejserligt styre, ” siger co-forfatter og Oxford-historikeren Andrew Wilson i en pressemeddelelse.
Generelt stiger og falder smelteaktiviteten med Rom's borgerkrig og sygdomsudbrud. Niveauerne falder til sidst til førromerske niveauer i løbet af Antoninepesten fra 165 til omkring 180 år e.Kr., og de kommer ikke tilbage i yderligere 500 år. Det plummerer også under pypen i Cyprian i det 3. århundrede. ”Vi fandt, at blyforurening i Grønland meget tæt spores kendte plager, krige, social uro og imperiale udvidelser under europæisk antik, ” siger McConnell i løsladelsen.
Selvfølgelig er blyniveauerne ikke en perfekt indikator for økonomisk aktivitet. Under Nero-regeringsperioden faldt Rom for eksempel til at bruge kun 80 procent rent sølv til mønt, hvilket reducerede behovet for smeltning af sølv og førte til en periode, hvor ældre mønter blev genanvendt. Men forskerne redegør for disse idiosynkrasier og naturligt forekommende bly fra kilder som vulkaner for at skabe en tidslinje, der bare ser på produktionen fra smelteværkerne. ”Jeg vil ikke sige, at grafen til blyforurening er en tæt afspejling af BNP, men det er sandsynligvis den bedste samlede proxy for økonomisk sundhed, vi har fået, ” fortæller Wilson til Wade.
Dataene præsenterer også nogle mysterier. For eksempel rapporterer Langin, at der er nogle spidser på blyniveau, der ikke svarer til nogen kendte begivenheder eller økonomiske upticks. Kevin Butcher, en gammel historiker ved University of Warwick, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller hende, at dette rejser muligheden for, at Rom lejlighedsvis overproducerede og lagrede mønter.
Selvom blyniveauerne viser Det Romerske Rigs økonomiske styrke, bleges de i sammenligning med mængden af bly, der pumpes i luften i det tyvende århundrede, når iskernerne reflekterer mere end 50 gange blyindholdet, der blev produceret under Romas højde .
