Sidder du? Godt, fordi du måske er chokeret over at lære, at evolution kan trække sine trin tilbage. En nylig undersøgelse af håndled af moderne fugle finder, at en knogler, der mistes fra dinosaurier i titusinder af år, dukkede op igen, da dinosaurerne udviklede sig til fugle og flygtede.
I de firbenede forfædre til dinosaurier var håndledene robuste, vægtbærende samlinger med så mange som 11 knogler. Da tobenede dinosaurer udviklede sig for ca. 230 millioner år siden, blev håndledene, der ikke længere understøtter en sådan vægt, relativt små. Forhåndene til de kødspisende rovfiskere tog sig til opgaven at manipulere bytte, og antallet af håndledsben blev skrumpet til kun tre. Blandt dem, der forsvandt, var en knobben, der kaldes pisiformen.
Alexander Vargas fra University of Chile og hans team besluttede at undersøge de næste trin i denne evolutionære historie ved ikke at studere ikke kun fossiler, men også embryoner fra nutidens fugle, herunder kyllinger, duer og parakitter. Ancestral-funktioner er ofte synlige i et udviklende embryo; menneskelige og kyllingeanlæg har for eksempel fold i nakken svarende til dem, der bliver gæller i fisk.
Da dinosaurier, der spiste kød, udviklede sig til fugle, morfede håndleddet i vingen mellem det midterste og det sidste segment igen - stigende fleksibilitet, så vingen kunne foldes tilbage mod kroppen. Fugle udviklede sig også en knogle på samme sted som pisiformen for at overføre kraft til vingen. Anatomister betragtede det som en ny knogle, ulnare.
Det 19. århundrede biolog Louis Dollo lærte, at evolutionen er irreversibel; når en struktur er gået tabt, er denne vej lukket for evigt. Det er et princip nu kendt som Dollos lov. Men ved analyse af udviklingen af ulnare viste Vargas, at det faktisk er genoptræden af pisiformen. ”Selvom det fysiske udtryk for et gen kan undertrykkes, betyder det ikke, at muligheden for at generere denne struktur er forsvundet, ” siger Luis Chiappe, direktør for Dinosaur Institute ved Natural History Museum i Los Angeles County. ”Genet er der stadig, det er bare sovende.”
Dette er ikke første gang Dollos lov er blevet anfægtet. Nogle mider er vendt tilbage til deres fri-roaming måder efter utallige årtusinder, der lever på dyreværter. Og en træfrø fra Sydamerika mistede sine nederste tænder kun for at udvikle dem igen efter 200 millioner år. Inden for det menneskelige embryo er der et lignende potentiale. Måske er selve knoglen, du sidder på, din coccyx, klar til at udvikle en hale på et senere tidspunkt, når mennesker måske har brug for det igen for at hænge fra træer.
