For milliarder af mennesker er 1. januar - den traditionelle start på nytåret for dem, der følger den gregorianske kalender - bare en simpel repetition på kjolen. Faldet af Waterford-krystalkuglen på Times Square, disse alvorlige erklæringer om kortvarige opløsninger, Dick Clarks nytårs Rockin 'Eve, for mange er dette ikke kendetegnene for et nyt år. De virkelige festligheder begynder, når den nye måne ifølge den lunisolære kinesiske kalender optræder på nattehimlen og markerer starten på det kinesiske nytår. Kina og mange andre østasiatiske lande som Vietnam, Korea og Mongoliet fejrer månens nytår den 7. februar.
Det kinesiske nytår, en af tre, statssancerede "gyldne" uger med ferie i Kina, er først og fremmest et tidspunkt for familiesammenføring, der beder om, hvad der bliver verdens største menneskelige migration. Hundreder af millioner mennesker i Kina og hundreder af tusinder andetsteds skynder sig tilbage til deres hjembyer til festlighederne. Mange vil slå lejr ved terminaler og stationer for at få en eftertragtet billet hjem på trange busser, både og tog. Kinas jernbaner alene forventes at transportere over 150 millioner mennesker i løbet af den 15-dages festival.
Fejringen stammer fra en gammel kinesisk legende om et menneskespistende dyr kaldet Nian. For at skræmme rovdyrene dækkede folk deres hjem med farven rød og fyldte luften med høje lyde. Netop disse traditioner førte til de første nytårsfeiringer, som har fortsat i over 5.000 år. Observatører i dag maler stadig dele af deres hjem rødt, hænger røde papirkoblinger, der udtrykker følelser af rigdom og lykke, og modregner tusinder af eksploderende fyrværker. Andre traditioner inkluderer at give røde konvolutter fyldt med penge til børn og ugifte voksne, familiefyldte festeboller med høneboller, kylling og fisk og parader med dansende drager og løver.
Hvert kinesisk nytår er forbundet med et af de 12 dyr, der findes i den kinesiske stjernetegn: rotten, okse, tiger, kanin, drage, slange, hest, får, abe, han, hund og svin. 2008 er rottenes år. En legende forklarer, at for at bestemme dyrenes rækkefølge besluttede guderne at afholde et løb over en flod. Hvem der endte først, ville være leder af cyklus. Den smarte rotte vandt ved at hoppe på ryggen af oksen, der førte alle de andre dyr.
Man behøver ikke at rejse til udlandet for at deltage i en af de største helligdage i verden. Det kinesiske nytår har givet udtryk for sin tilstedeværelse i lande som De Forenede Stater, hvor store populationer af etniske kinesere har boet deres hjem. Den kinesiske nytårsparade i San Francisco, med oprindelse i 1860'erne under California Gold Rush, er den største fest i sin art uden for Asien. Mange amerikanere vil samles for at se en parade med kampsportgrupper, stiltvandrere, løvedansere og en 200 meter lang, farvet drage efterfulgt af en eksplosion på 600.000 fyrværkeri. Hvem ønsker nu ikke at fejre nytår igen?
