Det er en fredag eftermiddag i Yerevan, og et par mennesker er samlet på den anden etagers terrasse uden for en historisk bygning fra det sene århundrede - en voksende nyhed blandt hovedstadens nye byggeri - nipper til te ved vintage syborde og diskuterer fotosammensætning. Lige inden i store sort / hvide billeder (nogle med svage farver) pryder væggene, mens hylder nedenunder dækket af fotografibøger ligger i lokalet. Når aftenen falder, bytter publikum deres te for gin & tonics, og en lokal DJ begynder at spinde elektroniske spor.
Dette er Yerevan's Mirzoyan-bibliotek, hvor den største samling af fotobøger i Kaukasus-regionen vokser. Men det er mere end et arkiv for trykte værker: Biblioteket er også et kunstgalleri, værksted, natklub, café og salon til udveksling af ideer. Siden åbningen i august 2014 er det blevet et elsket tilholdssted blandt de lokale, for ikke at nævne rejsende, der har været heldige nok til at opdage det.
Grundlægger Karén Mirzoyan er en prisvindende armensk-baseret fotojournalist og dokumentarfotograf, der har brugt år på vejen og arbejdet for publikationer som Time, Harpers og Newsweek. Det var under rejsen på en opgave, at den fødte armenier i Georgien først tænkte på at skabe et permanent sted at inspirere fotografer i hans hjemland. "Jeg havde altid hørt, at armenere var [blandt] de første fotografer i Mellemøsten, " siger Mirzoyan, "men i disse dage er der virkelig ikke noget sted i landet til at engang trykke dine værker." Faktisk spillede armenere en stor rolle i banebrydende fotografering i hele det sene osmanniske imperium, en kombination af deres stigende rolle som håndværkere og deres beskæftigelse som farmaceuter og kemikere - en videnskabelig baggrund, der gav en fordel, når det gjaldt at bruge nye teknikker som daguerreotype, fotografiets forløber.
Da Mirzoyan først begyndte at forske på armensk fotografering omkring 2012, kunne han kun identificere en håndfuld steder med betydelige ressourcer om emnet: Lusadaran Armenian Photography Foundation, som bevarer og promoterer værkerne fra armenske fotografer gennem et websted og forskellige udstillinger, Det amerikanske universitet i Kairo, Egypten, hvor der er et stort armensk samfund, og Arab Image Foundation i Beiruit. Men der var ikke rigtig et dedikeret rum i Armenien, hvor alle, der var interesseret i fotografering, kunne fordybe sig i kunstformen, pore over bøger i timevis og lære om praksis generelt. Så Mirzoyan, der siger, at han er den fjerneste ting fra en forretningsmand, besluttede at oprette en - begyndende med omkring 100 bøger fra hans egen samling.
I dag har Mirzoyan Library mere end 600 bøger og snesevis af fotograferingsmagasiner, de fleste af dem doneret af institutioner og enkeltpersoner (inklusive en kurator ved Library des Arts Decoratifs i Paris, der giver Mirzoyan flere nye bøger, hver gang han er i byen), og antallet fortsætter med at vokse. Biblioteket er gratis at gennemgå og kun til internt brug og spænder i omfang fra tekniske bøger til tekstbøger til samlinger af fotografiets store globale mestre, såsom Walker Evans, Helmut Newton og Annie Leibovitz. Der er også en hylde dedikeret til bøger af og om armenske fotografer.
Nogle af Mirzoyans yndlingsbøger inkluderer New York-fotograf Taryn Simon's Birds of the West Indies, en humoristisk visuel fortegnelse over de mange kvinder, våben og køretøjer i James Bond-film, og Sentimental Journey / Winter Journey, et sort-hvidt foto-essay af kærlighed - fra dens halcyon dage gennem død - af den japanske fotograf Nobuyoshi Araki. Der er også en underskrevet bog af den berømte armensk-tyrkiske fotograf Ara Güler, kendt som ”Øjen af Istanbul”, og nye bøger fra Mirzoyans personlige samling tilføjes hele tiden.
Fra begyndelsen vidste Mirzoyan, at han ønskede, at biblioteket skulle være sted for de slags kreative samtaler, der dvæler ind i alle timer om natten, så han tilføjede musik, cocktails og et rum, hvor enhver fra rejse fotografer til journalister på vej gennem Yerevan kunne komme for at tale, undervise og vise deres værker. Mirzoyan har allerede været vært for en række berømte fotografer og kunstnere, herunder den russisk-baserede dokumentarfotograf Arthur Bondar, hvis fotobog Signatures of War fra 2015 fanger WWII-veteraner i en serie Polaroids; Warszawa-baseret dokumentarfotograf Maciek Nabrdaik; og Paris-baserede, schweiziske kunstner Felic Varini, kendt for sine storskala geometriske illusioner.
Men i hjertet er rummet stadig et bibliotek. ”Det er bøger, der fik mig til at ønske at blive fotojournalist.” Mirzoyan siger, ”Jeg vil give [en ny generation] chancen for at få en lignende mulighed.”
