Forestil dig en udter, og du vil sandsynligvis se et fredeligt udyr gamboling i rolige hav. Ottere er så karismatiske, faktisk er det let at glemme, at de også bruger klipper til brutalt at buske åbne kråkeboller og andre bløddyr. Nu har paleontologer afsløret et fossil fra de kulrige lag i et gammelt vådområde, der bringer oterens sande natur hjem: søde som de er, ottere har bogstaveligt talt knust det i millioner af år.
Denne nye, burly otter har lidt af en mystisk baghistorie. I 1983 beskrev paleontologer, hvad de troede var en ny fossil oter - Siamogale thailandica - fra en enkelt molar fundet i Thailand. Men en senere undersøgelse antydede, at dyret, som tanden tilhørte, lignede mere som en europæisk grævling, og endda opdagelsen af yderligere tænder gjorde lidt for at løse, hvor dette pattedyr passede i det kødædende stammetræ. Takket være ekspeditioner i Kina er pattedyrets rigtige identitet blevet afsløret.
Fra den fossilformede rigdom, der er indeholdt i det 6, 2 millioner år gamle sediment af Shuitangba-kulminen i Yunnan, Kina, har et team af kinesiske og amerikanske forskere nu beskrevet Siamogale melilutra . Der er dele af mindst tre skeletter fra denne nye art af pattedyr. Men det er en delvist knust kranium, der løser den langvarige gåte en gang for alle: Siamogale er bestemt en udter . Omend en grævling.
Selvom tiden ikke var venlig med Siamogale- kraniet, viser fossilen betydelige træk, der både størkner dens status som en udter og forklarer, hvorfor der var en vis forvirring over dens identitet. En del af den bageste del af kraniet kaldes mastoid bærer nogle kendte ottertræk, Natural History Museum of Los Angeles paleontolog Xiaoming Wang og kolleger skriver, men den første molar - det første stykke Siamogale thailandica fundet tilbage i 80'erne - ser lidt ud se den samme tand i grevlinger. Slutresultatet er en voluminøs oter med et par antydninger af grævellignende anatomi om det.
”Det har kraniet af en oter, men deler mange tandlige ligheder med grevlinger, ” siger Wang, ”hvilket er grunden til, at vi kaldte det melilutra ” - som er latin for “badger otter.” Resultaterne offentliggøres i dag i Journal of Systematic Palaeontology .
Den gamle "grevling-oter" er langt fra nutidens koselige udkig. På billedet ovenfor: en moderne flododter i Tysklands bayerske skov. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) På det tidspunkt, hvor Siamogale var i live, var Shuitangba et skovbevokset vådområde, siger paleoekolog Denise Su, Cleveland Museum of Natural History. ”Dette er i modsætning til hvad der skete globalt med øget aridificering og afkøling, ” siger Su, en medforfatter på papiret, der har fået til opgave at udarbejde webstedets økologi. Dette kan muligvis forklare, hvorfor Shuitangba ser ud til at have forskellige pattedyr end dem, der findes andre steder, herunder aber og tapirs, der var forsvundet fra andre steder.
”Shuitangba kan have været et eksempel på refugiahabitater, der var til stede under det seneste Miocen, der gjorde det muligt for nogle af pattedyrsarterne tilpasset et varmere og stabilt klima at overleve i Pliocen, ” siger Su. Med andre ord kan denne mærkelige væsen være en stram fra en tidligere tid, bevaret takket være et beskyttet miljø, der vedvarede, mens resten af verden ændrede sig.
At sammensætte dette bredere billede var ingen let opgave, og det var heller ikke at få et godt kig på selve grevlingen. Selvom Siamogale melilutra er et af de bedst bevarede pattedyr fra Shuitangba-webstedet, siger Wang, “det er blevet dårligt knust til en pandekagelignende form.” Undersøgelse af medforfatter Stuart White brugte måneder på at dele scanninger af hvert element og skår på plads til skabe en rekonstrueret vision af oteren.
Hvad der er sikkert er, at det nye udyr var en klodset: Med en anslået vægt på 110 pund var det omtrent på størrelse med en moderne ulv. ”Den fossile oter er større end alle levende otere, ” siger Wang. Selvom mange kødspisende pattedyr udvikler sig større størrelser for at tackle større bytte, siger Wang, forventer han imidlertid, at størrelsen på Siamogale skylder en anden årsag. Pattedyrets tænder antyder, at Siamogale var en bløddyrspis, påpeger Wang, der ligner moderne havterre. Men selvom havterne bruger klipper til at knække deres hårskaldte mad op, er det usandsynligt, at Siamogale gjorde det samme.
”Måske har vores fossile oter ikke lært at bruge klipper, ” Wang muses, ”og i stedet anvendt brute styrke til at knuse hårde skaller?” Fremtidige studier kan besvare dette paleobiologiske puslespil, men i det mindste er der nu mere at studere end tanden, tanden hel tand og intet andet end tanden.
