Da landskabsarkitekt Frederick Law Olmsted fra det 19. århundrede var 14 år gammel, tog hans naturlige tilhørsforhold til det landlige New England udendørs en farlig vending, da en pensel med giftsumac lod ham være halvblindet. Med længeholdte planer om at gå på Yale University sat på vent, begyndte Olmsted at udforske verden - en opgave, som han udmattede udøvede de næste 20 år, længe efter at hans syn blev bedre.
I løbet af denne tid arbejdede Olmsted som lærling på et teskib, der skulle til Kina, rejste i det amerikanske syd for at rapportere om slaveholdningstater for New York Times, drev en gård på Staten Island og kom sammen med sin yngre bror på en europæisk ekspedition. I 1857 vendte Olmsted derefter sit blik tilbage på den naturlige verden og fik en position som superintendent for den snart udviklede Central Park. Han tilbragte de næste fem årtier bundet med kunst og videnskab i naturlige rum og prydede en bred anerkendelse som landskabsarkitekt bag websteder, der spænder fra Vanderbilt-familiens North Carolina Biltmore-ejendom til Chicago verdensmesse i 1893 og USAs Capitol-bygning i Washington, DC
Som forberedelse til toårsdagen for Olmsteds fødselsrampe fra 1822, rapporterer Artdaily.org, at Library of Congress har digitaliseret sin samling af cirka 24.000 Olmsted-papirer, herunder tidsskrifter, personlig korrespondance, projektforslag og diverse materialer relateret til hans private og professionelle liv. Sammen afslører dokumenterne et meget intimt portræt af den berømte by- og forstadsplanlægger, bevaringsmand og forfatter, der i dag er bedst kendt som grundlæggeren af landskabsarkitektur og en tidlig tro på de beroligende effekter af naturlige oaser skjult blandt byspredningen.
Samlingen indeholder cirka 47.300 scannede billeder fra 1777 til 1952, selvom hovedparten af materialer stammer fra 1838 og 1903, året for Olmsteds død i en alder af 81. I betragtning af den store bredde af tilgængelige dokumenter har LOC leveret en guide, der forbinder besøgende direkte til det ønskede indhold, uanset om det er en masse papirer vedrørende Columbian Exposition (også kendt som Chicago World Fair) eller tidlige udkast til en ikke-offentliggjort historie i De Forenede Stater.
Artdaily.org bemærker, at ekstra samlingens højdepunkter inkluderer et blyantskittsdiagram over beplantninger til Capitol-grundene, et brev til Olmsteds kone, Mary Cleveland Perkins Olmstead, der beskriver de forsøg, der blev udholdt af soldater, der kæmpede i borgerkrigen og en foreløbig rapport om bevarelse af Yosemite og Californiens gigantiske sequoias.
John Singer Sargent, "Frederick Law Olmsted, " 1895 (Wikimedia Commons) De nyligt digitaliserede artikler tilbyder en vifte af indsigter om arkitektenens æstetiske teorier, som han opregner både i private og offentlige skrifter. Olmsted troede stærkt, at der var tydelige forskelle mellem en have og en park, idet den adskiller sidstnævnte ved ”rummeligheden og dens brede, enkle og naturlige karakter.” Alle elementer i et Olmsted-landskab tjente et formål; overdreven ornamentik - ofte fundet i havearbejde - så han som intet mindre end ”barbarisk”. I sidste ende havde Olmsted til formål at have ubevidst indflydelse over seerne med sine skabelser. Som han engang forklarede: ”Gradvis og lydløst kommer charmen over os; vi ved ikke nøjagtigt hvor eller hvordan. ”
Et offentligt rum i Olmsted fulgte altid adskillige vejledende principper, Atlanterhavets Nathaniel Rich forklarer: For det første skal parken supplere den by, hvor den ligger. For det andet skulle parken være tro mod karakteren af dets naturlige landskab - for eksempel havde palmetræer ingen plads i en New England-park. Ikke overraskende mente Olmsted også, at menneskeskabte strukturer kun skulle inkluderes, hvis det er absolut nødvendigt.
Der er en vis ironi inden for denne idé. Som Rich bemærker: “Det kræver en masse kunstværk at skabe overbevisende 'naturligt' landskab. … [Hans design] er ikke efterligninger af naturen, så meget som idealiseringer, ligesom landskabsmalerierne af Hudson River School. Hver Olmsted-skabelse var et produkt af omhyggelig håndskridt, der krævede enorme mængder arbejdskraft og udgifter. ”
I 1895 fik indtrængende senilitet Olmsted til at gå på pension. Han blev indlagt på et hospital i Massachusetts, ironisk nok et, hvis grund han en gang havde planlagt at designe, og døde der i 1903.
Kun et årti før havde Olmsted designet grunden til Chicago World Fair fra 1893, den såkaldte ”Hvide by”, der tiltrækkede omkring 25 millioner indrammede seere. Daniel Burnham, en arkitekt og byplanlægger, der fungerede som direktør for messen, udråbte Olmsteds vision som landskabsdesigner i en tale om succesen med Chicago-udstillingen. ”[Han er] en kunstner, ” sagde Burnham, ”han maler med søer og skovklædte skråninger; med græsplæner og banker og skovdækkede bakker; med bjergsider og havudsigt. "
