Relateret indhold
- Hvordan finder astronomer faktisk exoplaneter?
- Hvad opdagelsen af hundrede af nye planeter betyder for astronomi - og filosofi
Kepler-16b, eksoplaneten, der kredser om to forskellige stjerner. Billede via Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
Eksoplaneter - planeter, der kredser rundt om andre stjerner end vores egen sol - var tidligere ting af science fiction. Derefter i 1992 spionerede astronomer en for første gang. Nu er mindst 777 forskellige exoplaneter blevet fundet, der kredser om 623 forskellige stjerner, og forskere projicerer, at så mange som 160 milliarder exoplaneter kan eksistere i Mælkevejen alene.
Forskere opdager fortsat disse eksoplaneter i et hurtigt tempo - siden det blev lanceret i 2009 har NASAs Kepler-rumteleskop allerede hjulpet os med at finde 74 bekræftede planeter og identificere yderligere 2.321 potentielle kandidater - og vi har opdaget nogle virkelig fascinerende dem indtil videre. Her er en oversigt over nogle af de mest interessante og usædvanlige:
1. GJ1214b, opdaget sidste år, virkede som en typisk exoplanet for astronomer ved første øjekast. Men da de forsøgte at beregne densiteten af den overdimensionerede planet, med en diameter, der var omtrent 2, 7 gange Jordens, var de klar over, at det var for let til at være sammensat af sten - planeten måtte være hjemsted for en bemærkelsesværdig mængde vand. "Vandet" på denne vandverden, kun 40 lysår væk, findes ikke i flydende form, men snarere som damp eller en eksotisk højtemperaturis, der kun forekommer ved ekstremt høje tryk.
2. Kepler-16b er det tætteste, vi har fundet Luke Skywalkers hjemmeplanet Tatooine i Star Wars - det kredser ikke om en stjerne, men to. Opdaget sidste år, er planeten relativt tæt på os, kun 200 lysår væk, og er en gasgigant, der ligner Saturn både i størrelse og masse. Livet på Kepler 16b, hvis det eksisterede, ville være virkelig mærkeligt: Hver dag ville omfatte to solopgange og to solnedgange.
Et infrarødt billede af 2M1207b (den røde bold nederst til venstre), den første exoplanet nogensinde set direkte. Foto via European Southern Observatory (ESO)
3. 2M1207b er sejlig af en overraskende indlysende grund: Vi kan faktisk se det. Mens langt de fleste eksoplaneter opdages indirekte - ved den svage dæmpning af deres stjerne, som vi ser, når planeten krydser foran den, er denne exoplanet enorm og tæt nok til, at vi direkte kan forestille os den med infrarødt lys. 2M1207b har også en fascinerende skabelseshistorie: I modsætning til planeterne i vores solsystem, der er dannet ud fra en disk med materiale, der er tilbage fra dannelsen af Solen, synes 2M1207b at have dannet sig fra tyngdepunktets sammenbrud af en separat, gigantisk tåge engang i den fjerne fortid.
4. WASP-12b vil ikke være med os meget længere. Den hotteste exoplanet nogensinde opdaget (på ca. 4.000 grader Fahrenheit) kredser så tæt på sin stjerne, at den bogstaveligt talt bliver konsumeret af tyngdekraftens varme og træk. Siden planeten blev opdaget i 2008, har forskere opdaget, at den gradvist trækkes ind i en aflang, fodboldform af sin stjerne; de estimerer nu, at det har ca. 10 millioner år tilbage at leve. Derudover er planeten den første, der er opdaget, der er hjemsted for betydelige mængder kulstof, den vigtigste byggesten for livet, som vi kender det.
5. Kepler-20e og Kepler-20f er ekstremt spændende af en bestemt grund: Planeterparet, der er en del af det samme stjernesystem, synes begge at have nogenlunde samme størrelse som Jorden. Selvom de er alt for tæt på deres stjerne til at være i stand til at støtte liv (deres gennemsnitstemperaturer er henholdsvis 1.400 og 800 grader Fahrenheit), kan planeterne have migreret indad over tid, hvilket indikerer, at de kunne have været hjemsted for udenjordisk liv en gang i lang tid siden. Det ville tage ca. 36 millioner år at nå Kepler-systemet med rumfærgen - men hvis vi på en eller anden måde foretog rejsen, kan der være nogle ret interessante fossiler at finde.
