Pterosaurer er sjældent bevaret i fossilprotokollen. Disse krybdyr steg hurtigt gennem himlen for mere end 100 millioner år siden, men de lette knogler, der hjalp dem med at flyve, brød let sammen med tiden. Deres blødskalte æg er endnu sværere at finde; indtil for nylig var kun 11 nogensinde blevet opdaget. Men som Reuters rapporterer, ramte paleontologer i det nordvestlige Kina for nylig pterosaur, der betaler snavs, da de opdagede en trove af 215 fossiliserede pterosauræg. Endnu mere bemærkelsesværdigt indeholdt 16 af disse æg delvis embryonale rester, hvilket gjorde det muligt for forskere at hente en hidtil uset indsigt i pterosaurens udvikling.
Klyngen af æg, der for nylig er beskrevet i tidsskriftet Science, blev fundet på et sted i den autonome region Xinjiang Uygur. Alle fossiler hører til arten Hamipterus tianshanensis, en stor pterosaur med en langstrakt kranium, skarpe tænder og et vingespænde på ca. 11 meter. Æggene anslås til at være 120 millioner år gamle, og cachen repræsenterer første gang, at forskere har opdaget pterosaurembryoer, der er konserveret i tre dimensioner.
”Vi vil kalde denne region 'Pterosaur Eden', ” siger Shunxing Jiang, en paleontolog ved det kinesiske videnskabsakademi, til Reuters.
Æggene blev fossiliseret i søsedimenter, som viser tegn på forstyrrelse ved hurtigt bevægende vand, ifølge Michael Greshko fra National Geographic . På grund af dette antager forskere, at storme oversvømte en pterosaur-reden og trækkede æggene ind i søen. Og dette kan have sket mere end en gang over tid. Æggene blev konserveret i fire forskellige lag inden i sedimentet, hvilket førte til, at forskere troede, at Hamipterus, som nutidens fugle og skildpadder, gentagne gange vendte tilbage til det samme reden - og lejlighedsvis mistede deres æg til dårligt vejr.
Et par fossiliserede pterosauræg på nært hold. ((Wang et al., Science, 2017)) Forskere var i stand til at hente anden indsigt i pterosauravl. Som Alessandra Potenza rapporterer for Verge, mener forskere, at pterosaurerne kun lagde to æg ad gangen, så den store mængde æg, der findes på stedet antyder, at skabningerne konvergerede for at lægge deres æg sammen. Æggernes skaller var bløde og omgivet af en tyk indre membran - ligesom æggene fra moderne slanger og firben. Og som slanger og firben, begravede pterosaurerne sandsynligvis deres æg.
Det var imidlertid embryonerne, der gav den mest overraskende opdagelse. Selvom mange paleontologer havde troet, at pterosaurer kunne flyve ikke længe efter de blev født, afslørede Hamipterusægene, at i sent-fase embryoner var forbenene - som ville have været afgørende for flyvning - mindre udviklede end bagbenene. Dette antyder, at nyfødte af Hampiterus "sandsynligvis ville gå på jorden, men ikke var i stand til at flyve i himlen, " siger Xiaolin Wang, også en paleontolog ved det kinesiske videnskabsakademi, i en erklæring.
Hvis Hamipterus- babyer ikke kunne flyve, havde de "sandsynligvis brug for en vis forældrepleje", skriver forfatterne af undersøgelsen. Midt i troven af fossiliserede æg fandt paleontologer resterne af et individ, der skønnes at være omkring to år gamle på det tidspunkt, hvor det døde. Denne lille pterosaur var endnu ikke fuldt udviklet, hvilket understøtter ideen om, at "pterosaurer havde lange inkubationsperioder, " sagde Wang.
Ikke alle eksperter er dog enige i undersøgelsens konklusioner. David Unwin, en paleobiolog ved University of Leicester, fortæller Verges Potenza, at sent-fase pterosaurembryoer, der findes andre steder i Kina og i Argentina, havde veludviklede vingeben. De nyligt opdagede embryoner, sagde Unwin, så ud som om de kun havde nået midtpunktet i deres udvikling.
I en artikel, der blev offentliggjort sammen med undersøgelsen, bemærkede Denis Deeming fra Storbritanniens universitet i Lincoln i Storbritannien, at det er "vigtigt at være forsigtig og ikke at udlede for mange aspekter af Hamipterus 'livshistorie fra det, der stadig er et begrænset datasæt, " Potenza rapporterer.
I håb om at give yderligere indsigt i pterosaurernes tidlige livsfaser planlægger paleontologer at vende tilbage til stedet. De mener, at omkring 100 ekstra æg kan ligge under de udsatte fossiler.
"Vi ved, at der er flere æg og embryoner i marken, " siger Wang i erklæringen fra det kinesiske akademi for videnskaber, "og vi vil bruge meget mere tid på at studere denne utrolige pterosaur."
